Сжатая в кулак рука поднялась вверх, к серным тучам. Разряд молнии с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой пронёсся по тёмному небу, стремясь сорваться и ударить рядом с крепостью Астарота. И только ей удалось прочертить свой ветвистый узор в задымлённом воздухе Адского пекла, в там месте, куда ударил разряд, открылись врата. Бледно светящиеся, призрачные и красные, они манили в себя живым воздухом с Земли.
Толпа демонов, разношёрстная и страшная, одобрительно взревела. Пусть план вторжения на планету материального мира и считался секретным, но слухи о нём ходили едва ли не с самого появления. То ли болтливые бесы рассказали лишнего, то ли генералы Астарота не слишком старались сохранить тайну. И теперь, когда домыслы и рассказы оказались правдой – демоны ликовали.
Каждый из них, глядя на приходящие души грешников, впитывая их страдания с кусочками воспоминаний о мире, завидовал по-чёрному своим жертвам. Когда появилась возможность коснуться того сытого великолепия своими руками, испить свежей живой крови и насладиться настоящими смертями людей, обрекая их на вечные муки – злобной радости их не было предела.
– Вперёд! В бой!
С неподдельным энтузиазмом демоны отправились через врата, желая как можно скорее исполнить волю своего повелителя. Успех гарантировал им настолько сладкое существование, о каком они и мечтать не могли.
Сам же князь Ада смотрел на выступившую армию с лёгким внутренним беспокойством. Пусть и было в нём воодушевление, вызванное приятной картиной претворения его плана в жизнь. Счёт шёл на дни. Нужно успеть всё сделать прежде, чем в Раю успеют отреагировать на начавшуюся войну между измерениями. Завоевать Землю до того, как Небесное Войско решит вмешаться. Иначе война затянется, и шансов практически не останется. Один решительный удар. Один шанс завладеть целым миром. Призрачный, но он давал Астароту то, чего не знало прежде сердце могучего демона – надежду.
***
Сон никак мне не шёл. Я и на бок поворачивался, и на другой. Лежал на спине и на груди, сворачивался калачиком, раскидывался звездой – но никак не мог провалиться в мир грёз и отдохнуть от совершенно сумасшедшего дня, что перевернул всю мою жизнь с ног на голову.
Было в груди, под самым сердцем, странное ощущение. Будто от надвигающейся бури. Сайты погоды, впрочем, ничего подобного не предвещали. И я всё никак не мог понять, в чём дело. Смутное беспокойство, какого не было никогда. Предчувствие беды.
Наверное, спать днём – совершенно не для меня. Нужно дождаться хоть каких-то потёмок. Но это будет нескоро. Дни всё короче, и вот-вот на горло всем наступит душная жара, что так привычна для Смоленска, окружённого болотами. Я встал с кровати, что была только-только подготовлена для меня служанками дома Булычевых, и достал телефон. Хоть почитать, что пишут о последних днях, раз поспать не могу. Хм… может, дело в матрасе? Да, наверное, мягковат и потому непривычен для меня, привыкшего спать на чём-то более твёрдом.
Обновление страницы новостного сайта ничего не давало. И другой агрегатор новостей тоже выдавал ошибку при попытке на него зайти. Интернет пропал, что ли? Вроде бы нет…
В дверь постучали. Быстро и нетерпеливо. Ведь знают, что я могу спать крепким сном – но нет. Значит, что-то срочное, не терпящее отлагательств.
– Иду-иду, – открыв дверь, я увидел Екатерину Николаевну. На обычно довольном лице девушки поселилось тревожное выражение.
– Ваня, тебе лучше это самому увидеть! На улице происходит такое!..
Я отошёл обратно в комнату и распахнул толстенные шторы, через которые, тем не менее, проникали лучи света. И застыл, поражённый увиденным.
С неба к земле тянули свои щупальца огненные вихри. Что за… Неужели уже началось? Так скоро? Едва я только сумел вспомнить своё прошлое в Аду, как случилось то, чего я так опасался.
– Что это, Ваня? – девушка нервно вцепилась в мою руку. Всё её тело дрожало от страха. Она отлично понимала, что происходит. Ведь слышала то, что я рассказывал княжне и графам. Но без стороннего подтверждения отказывалась поверить своим глазам.
– Это вторжение, Екатерина Николаевна. Вторжение из Ада.
Короткие ногти девушки впились мне в предплечье. Больновато, но если ей от этого хоть на грамм легче – пускай. На то я и мужчина, чтобы поддерживать девушку в трудную минуту.
– Так скоро?
– Да. Удивлён, признаюсь. Николай Александрович в курсе? – если нет, то следует срочно его оповестить. Как-никак, мне придётся бок о бок с ним и его подчинёнными идти в первых рядах, чтобы противостоять армии демонов.