— Врешь, мы не таких видали! — успевает похвастаться Коготков.
Окраина города, последние домишки в сугробах, впереди белое поле.
— Слушай! — кричит Коготков. — Мне надоела эта игра в догонялки! Пристройся к нему вплотную и срезай угол, я буду прыгать.
— Не надо! А вдруг у него пистолет?
Бражников крепче сжимает руль и все же пристраивается к виляющему грузовику. Улучив момент, идет слегка наискось. Коготков привстал, держась за плечи Бражникова. Рядом трясется угол борта с дребезжащим железным запором. Коготков легко прыгает и повисает на борту. В кузове катается помятое ведро. Коготков оглядывается — Бражников припал к рулю и машет рукой. А что, если у Берегова действительно пистолет? Быстрота и натиск — великое дело. И он повелительно барабанит по кабине. Грузовик словно вздрагивает и начинает растерянно метаться из стороны в сторону.
Коготков вытаскивает пистолет, перегибается и осторожно заглядывает в кабину. Стекло запорошено снегом. Смутно виднеются руки на руле. Коготков прыгает на подножку около дверцы и, не давая опомниться Берегову, наводит пистолет в лобовое стекло.
Лицо Берегова каменное. Он впился в дорогу, словно перед ним никого нет.
— Остановись! — Коготков стреляет вверх.
Берегов даже глазом не моргнул. Грузовик нарочно бьется об ухабы, чтобы сбросить Коготкова. Внезапно резко сворачивает с дороги и громыхает по кочкам, едва присыпанным снегом. Недалеко торчат кусты. Но Коготков знает, что это вершины деревьев, которые растут на дне оврага.
«Подлец! Хочет машину сбросить, — мелькает у него. — Что же делать? Придется прыгать». Под рукой дребезжит капот. А вершинки летят навстречу. И тут приходит решение. Коготков сует в карман пистолет, отбрасывает с мотора капот. В лицо ударяет облако тепла, запах бензина и масла. Коготков нащупывает электропроводку и рывком разрывает ее… Он прыгает с подножки, выхватывает пистолет. Грузовик останавливается на краю оврага.
Дверца распахивается, и, тяжело дыша, усмехаясь, выходит Берегов.
— Молодец, парень, котелок варит! Жаль, что я не свернул его.
— Руки вверх! — приказывает Коготков.
Внезапно раздается шум мотоцикла. Коготков вздрагивает, но тут же вспоминает о Бражникове.
— Обыскать! — командует Коготков.
Бражников царапает подбородок, крякает и нерешительно подходит к Берегову. Чорт его знает, бандита, пырнет еще ножом. Противно ощущать его разгоряченное, потное тело. Бражников косится на Берегова, готовый отскочить в любой миг, и в то же время старается казаться спокойным. В кармане шинели нащупывает нож и пачку папирос. Отдает их Коготкову.
— Связать, — командует тот.
Бражников торопливо снимает свой ремень и связывает руки Берегова, сложенные на спине.
Друзья подсаживают Берегова в кузов. Коготков забирается туда же. Бражников исправляет электропроводку и осторожно выводит грузовик на дорогу. Здесь они втаскивают в кузов мотоцикл и возвращаются в город.
Недалеко от вокзала, в том месте, откуда началась погоня, быстро идут Склянка, Кисляев и Пляскин. Коготков стучит в кабину и спрыгивает на ходу.
— Благополучно? — кивает Склянка на Берегова.
— Везу в гости, — отвечает небрежно Коготков, а у самого, что есть мочи, колотится сердце словно не в груди, а где-то прямо под пиджаком, в кармане.
— Сержант Пляскин, доставьте задержанного в отделение! — чеканит он.
Стали совещаться.
Берегов гнал грузовик по этому переулку. Он упирается в железнодорожные склады. За насыпью есть один магазин. Коготков идет туда. Кисляев пройдет по улице вправо, а Склянка — влево.
— Вы позвонили в отделение в два часа, — говорит могучим басом сухой, но очень сильный Кисляев, — сейчас половина четвертого. Полтора часа прошло, значит успеем! Где-то ждут машину. Если ничего не обнаружите — сходиться на этом месте…
Коготков подходит к складам. Тихо. С другой стороны железнодорожной насыпи виднеются занесенная снегом речка, пустой деревянный мост. В конце его — ярко освещенный лампочкой небольшой магазин.
Старый паровоз, пуская в темноте белоснежные клубы пара, катает вагоны, формирует состав.
Паровоз вдруг останавливается около Коготкова, и оттуда выглядывает чумазый машинист.
— Товарищ, — таинственно говорит машинист, — а ведь магазин-то вроде как обчищают.
— Где? Какой? — прыгает на подножку Коготков.
— А вон в конце моста. Я, значит, катаю вагоны взад-вперед. Смотрю, крутятся около магазина двое. Сейчас не видать, наверно, уже внутри шуруют. Сбегал бы ты, товарищ, на вокзал. Брякни по телефону в милицию. Я бы сам, да не могу — паровоз…