— А кто допрашивает Мерцалова?
— Антипов.
— Опять Антипов?
— Да что у тебя за неприязнь к этому человеку? — удивился Миронов.
— Никому не передоверяй этого дела.
— Слушаюсь, — холодно отозвался Миронов, хотя и считал, что Антипов мог сделать это не хуже его.
— Ну, а теперь — по домам! — решительно заключил Волков.
А на следующий день утром и подполковник Волков и майор Миронов были буквально ошеломлены неожиданным известием — спекулянт брильянтами Мерцалов скончался ночью от скородействующего яда.
— Срочно разберись во всем и доложи! — коротко приказал Волков Миронову, и лицо его стало еще более хмурым, чем вчера.
Миронов тотчас же вызвал своего помощника — Антипова, довольно молодого еще, но уже активно лысеющего человека. У него был виноватый вид. Он беспомощно разводил руками:
— Ну кто же мог предположить, что этот тип окажется способным на самоубийство? Молчал же он лишь до поры до времени… Надеялся, наверное, что выручат его.
— Кто выручит? — удивился Миронов.
— Его дружки…
— Что за дружки? Говорите толком!
Антипов молча протянул майору промасленную ленточку папиросной бумаги, на которой было напечатано:
«Никого не называй и не падай духом. Мы свое слово сдержим — выручим».
— Откуда у вас это? — спросил Миронов.
На лице старшего лейтенанта появилась тень смущения.
— Вчера вечером какая-то женщина, назвавшаяся родственницей Мерцалова, принесла передачу. В корзинке были пирожки с мясом. Внутри одного из них я нашел эту записку.
— А пирожки передали?
— Да, товарищ майор.
— А вам разве неизвестно, что пока арестованный находится у нас, питание для него берут в нашей столовой?
— Не знал я этого, Михаил Ильич, — растерянно произнес Антипов. — И потом, эта родственница так просила…
— Да-а, — недовольно произнес Миронов. — А оставшиеся пирожки вы уже послали на экспертизу?
— Послал. Вы думаете, что они отравлены?
— Ни минуты не сомневаюсь в этом, — мрачно отозвался Миронов и, помолчав немного, задумчиво добавил:
— Не представляю даже, как ко всему этому отнесется подполковник Волков…
А подполковник Волков отнесся к этому очень строго. Он прошел к начальнику управления и потребовал немедленно снять с работы Антипова. Начальник без особого сожаления согласился, так как за Антиповым имелись и еще кое-какие грешки.
Со смертью же Мерцалова, казалось, исчезнет бесследно и человек, купивший у него драгоценности чуть ли не на миллион рублей.
Один только подполковник Волков не терял надежды рано или поздно добраться до этого человека. Миронову же вместо Антипова дал он в помощники только что окончившего милицейскую школу лейтенанта Алехина.
Два-три раза в неделю, возвращаясь из Москвы на дачу в Березовскую, Вера непременно оказывалась не только в одном вагоне с ним, но и почти всегда видела его перед собой. Удивительнее же всего было то, что парень этот, не сводивший с нее влюбленного взгляда, даже не попытался ни разу заговорить, хотя его познакомил с нею кто-то из ее друзей.
«Какой застенчивый человек, — с непонятной теплотой думала о нем Вера. — И очень милый… С чудесными, добрыми глазами. Как же, однако, зовут его? Совсем забыла…»
И вдруг, сама себе удивляясь, она обратилась к нему с самой банальной фразой:
— Чудесная сегодня погода, не правда ли?
— Замечательная! — обрадованно отозвался парень, будто только и ждал от нее этих слов. И торопливо, словно опасаясь, что Вера снова отвернется от него, добавил:
— У вас, видимо, что-то хорошее произошло.
— Как это вы угадали? — удивилась Вера.
— Вид у вас очень радостный. Я даже больше вам скажу, — продолжал парень, — вы, видимо, удачно экзамены сдали.
— Да вы просто волшебник какой-то! — воскликнула Вера. — Я действительно сдала сегодня последний экзамен и принята в институт.
На Березовской они вместе вышли из вагона и пошли к поселку, на окраине которого находилась дача Веры. Некоторое время они шли молча. Потом она остановилась вдруг и сказала, улыбаясь:
— Давайте все-таки познакомимся еще раз. Только сделаем теперь это так: назовем друг другу лишь наши имена, и пусть каждый сам строит догадки о другом — кто он такой? Согласны?
— Согласен! — охотно отозвался парень.
— Ну, так как же вас зовут, незнакомец? — улыбаясь, спросила Вера.