— Ничего себе, бережет! — иронически откликнулся какой-то толстый человек в соломенной шляпе.
— Да, Шерлоков Холмсов у нас нет, — вздохнула дама в ярком халате.
— А позвольте вас спросить, дорогой товарищ, что вы знаете о милиции?
— To-есть, как что?..
— А очень просто, — усмехнулся мужчина. — Для вас милиция — это лейтенант, который только что проколол ваш талон, или тот милиционер, что мешает перейти улицу там, где вам хочется. Но ведь это только один из участков ее работы. А вы пошире взгляните на вещи. Ну хотя бы на той улице: кто снимает с трамвайной подножки сорванца и передает его родителям, хотя и со штрафом, но зато с целыми ногами?
Кругом заулыбались. Молодая женщина покосилась на проехавшую по шоссе машину и ухватила свою дочку за обе ножки.
Мужчина подметил этот жест. Усмехнулся и продолжал:
— Обидят вас или оскорбят — куда вы обращаетесь? Или, скажем, какой-нибудь тип скрывается от брошенной им семьи — кто его разыщет? Работникам милиции часто приходится сталкиваться с обстоятельствами, где вроде бы все и просто, а на поверку выходит — больше всего нужна чуткость.
Он умолк и, вытащив из-под корней пня бутылку нарзана, стал пить прямо из горлышка.
— Это все разговоры, — насмешливо сказала мать девочки — хотела бы я услышать хоть об одном случае, когда милиция проявила чуткость!
Мужчина задумчиво посмотрел в сторону залива, где на фоне воды и неба четко рисовались стройные фигуры юноши и девушки, и вдруг улыбнулся.
— Ну что же, я как раз знаю одну такую историю, — он взглянул на даму в ярком халате и прищурил серые глаза. — Случилось это в прошлом году, примерно, в такой же хороший солнечный денек.
Вызвал один начальник одного своего сотрудника и, не так чтобы сердито, но внушительно сказал:
— Прошу садиться. Насколько мне известно, вчера у вас в отделе происходило небольшое совещание. О чем там шла речь?
— Товарищ начальник, речь шла о трех квартирных кражах, происшедших за два с небольшим месяца в разных районах города.
— Да вы садитесь. И что же?
— После тщательного анализа мы пришли к заключению, что все эти кражи произведены одним и тем же лицом, недавно прибывшим в наш город. На это указывает целый ряд…
— Понятно, — перебил начальник и взглянул на часы. — Так вот, товарищ майор, час тому назад произошла еще одна кража, и у меня есть основания предполагать, что это автограф того же самого неуловимого художника.
— Ясно, товарищ начальник, — сказал майор. Он опять встал с кресла и опустил руки, как говорится, по швам. — Разрешите мне самому заняться этим делом.
— Люблю за догадливость, Василий Иванович. Вот адрес, к ночи жду доклада. Желаю удачи.
Мужчина покосился на яркое солнце, вытер концом полотенца влажный лоб и снова потянулся за бутылкой нарзана.
— Ну и как, удалось вашему майору раскрыть кражу? — нетерпеливо спросил владелец «Москвича».
— А вы не торопитесь, история только начинается, товарищ доктор.
Владелец «Москвича» озадаченно приподнял брови, но потом засмеялся.
— Вы увидели мой медицинский журнал и поэтому догадались, что я доктор. Это не так уж сложно…
— Так же просто, как и определить, что вы не женаты. Я опять угадал?
Доктор озадаченно взглянул на рассказчика и смущенно кивнул.
— Поразительно! — воскликнула дама в ярком халате. — Как вы это узнали?
Мужчина улыбнулся.
— Конан-Дойль, которого вы читаете, гражданин, сумел бы написать об этом загадочный рассказ и раскрыть секрет, где-нибудь на тридцатой странице, а я не стану интриговать — просто обращу ваше внимание на хорошие шерстяные синие трусы доктора, которые неумело зашиты простой белой ниткой.
Все засмеялись, а мать девочки сказала:
— Не перебивайте рассказчика. Что же было дальше, товарищ майор?
— А вот вы-то и не угадали: я не майор. Ну, да ладно, вернемся к рассказу.
Осмотр на месте ничего не дал. Вор не обронил перчатку, — как это бывает в рассказах Конан-Дойля, — не написал на стене кровью слово «месть», не разбросал окурков. Он просто забрал все наличные деньги и ценности, съел на кухне холодную курицу и был таков. «Даже серебряное колечко с красным камешком, которое я купила для дочери, и то унес, подлец», — обливаясь слезами, сообщила хозяйка квартиры.
Майор вздохнул и сказал своему спутнику:
— Пойдемте, товарищ младший лейтенант, здесь нам пока делать нечего. — Спустившись во двор, он спросил: — Ну, что скажешь, Петя?
— Я вот что скажу, Василий Иванович, — это и есть тот самый ворюга. На это указывает целый ряд…
— Ладно, — махнул рукой майор, — об этом ты говорил достаточно на вчерашнем совещании. Что делать будем?
Петя покраснел и развел руками.
— Трудно допустить, чтобы средь бела дня в таком людном дворе никто не заметил человека с чемоданом в руке, — сказал майор.
И вот, майор и младший лейтенант разделили между собой дом на два участка и пошли нажимать звонки.
В каждой квартире майор расспрашивал жильцов: не видел ли кто во дворе человека с чемоданом между двенадцатью и двумя часами дня. Но никто ему ничего утешительного не сказал. Через два часа он вышел во двор, как вы можете догадаться, не в самом бодром настроении.
И вдруг увидел, что внизу его дожидается Петя с каким-то пожилым человеком. По тому, как у младшего лейтенанта блестели глаза, майор сразу понял, что Петя зацепился за нить.
— Василий Иванович! Вот товарищ Черемушкин из шестой квартиры рассказывает, что около часу дня он видел во дворе такси.
— А номер машины вы не приметили, товарищ Черемушкин?
— Нет. Мне это ни к чему. Иду я, стало быть, из баньки, вижу посреди двора такси стоит, а шофер книжку читает…
Когда Черемушкин ушел, Петя обиженно спросил:
— Чем же вы недовольны, Василий Иванович? Ведь неоспоримый факт, что ворюга уехал именно на этой машине!
— Очень даже оспоримый, — вздохнул майор.
В диспетчерской таксомоторного парка, где вернувшиеся с работы водители сдают путевые листы, майор и Петя легко напали на след. Уже через каких-нибудь три часа один шофер рассказал, что в полдень его нанял на стоянке молодой человек, попросил отвезти по указанному адресу и велел подождать, пока он сходит за вещами и заодно позавтракает.
— И он заехал с вами прямо во двор? — недоверчиво спросил майор.
Шофер улыбнулся.
— Нет, это я сам — уже после того, как он ушел.
— Вот и молодец, спасибо тебе, — похвалил майор. — И долго ты его ждал?
— Минут тридцать, может. Я пока покурил да полистал книжку, которую пассажир оставил.
— А что за книжка?
— Да так, какой-то учебник по лесоводству.
Майор задумался. Потом спросил, что было дальше.
— Дальше было так. Вышел мой пассажир — в руке небольшой желтый чемодан из свиной кожи, сел в машину и велел везти себя на Лесной проспект. Ну привез. Пассажир мне и говорит: «Вот тебе полсотни, сдачи не надо. Будь здоров». И ушел.
— А дом то ты запомнил?
— Да что его запоминать, — пожал плечами шофер, — он на весь город известный — целый квартал занимает.
Майор поморщился. А Петя даже плюнул от досады:
— Я эти дома хорошо знаю. Там как в лесу — чорта с два кого найдешь. Оборвалась наша нитка!
— А вот и не оборвалась, — улыбнулся шофер, — я ведь опять увидел своего пассажира, только издали. Дело было так. Рядом с тем домом есть стоянка такси. Я туда и подался. Постоял немного — смотрю, идет мой франт, уже без чемодана и без книги. Сел он в машину нашего Кольки Барабанова и укатил…
Ну, понятно, майор и Петя дождались Колю Барабанова, и от него узнали, что вор доехал до Дворца культуры ВЦСПС и там отпустил машину.
— Вот теперь у вас уже две нитки, — довольно улыбаясь, сказал первый шофер.
— Ишь ты, — удивился майор. — Тебя как зовут?
— Михаилом.
— Так вот что, товарищ Миша, — придется тебе немножко с нами попутешествовать. Ты как, не очень голоден, потерпеть можешь?..