Менестрели тоже были в основном ночными пташками — никому не нужны песни днём в разгаре боя за крепость или на заседании Очень Важного Королевского Совета. И лишь вечером, когда уставшие воины и наёмники садились у костра, чтобы согреться, поделиться историями и просто утолить голод и жажду, люди с гитарами за спиной и флейтами за поясом окончательно стряхивали с себя рутину дня, смачивали горло вином, прокашливались и начинали свои длинные песни. За день и полночи менестрель мог побывать во всех селениях, лагерях и тавернах, что порой служило поводом для его вербовки в качестве шпиона.
Нимве в завывании усиливающегося ветра почудилось, будто кто-то невидимый перебирает струны арфы где-то совсем близко. Девушка вскочила, оглядываясь по сторонам, но зрение подводило её – только серые очертания ближайших деревьев в лунном свете, да дрожащие тени. Туман вокруг стал сгущаться и подниматься всё выше. Теперь он не опутывал колени, а подбирался к горлу, норовя укрыть Нимве с головой. Чем выше он поднимался, тем яснее стали слышны печальные звуки арфы, но на этот раз дальше.
То тут, то там, вспыхивали и кружились зеленоватые огоньки, они залетали в листву деревьев, делая их похожими на знаменитые Древа, которых никогда не существовало в реальности. Нимве считала, что их прообразом, по крайней мере, старшего Древа — Тельпериона, послужили мифические эльфийские яблони, растущие на Авалоне, их ветви были серебряными, а плоды продлевали молодость и никогда не заканчивались. Кельтские эльфы точно так же считали своей родиной дивную землю без зла и смерти за морем на далёком Западе. Один из огоньков подлетел прямо к носу Нимве, мигнул несколько раз и исчез, а девушке послышался звонкий смех, похожий на звон крохотных колокольчиков.
Луна в небе стала казаться ещё больше, чем она есть, а звёзды засияли так ярко, что на них трудно было смотреть. Нимве с трудом различала в тумане залитый серебряным светом лес, огоньки удалялись, перемигиваясь и танцуя, будто в такт далёкой музыке. Там, далеко впереди, среди тёмных стволов деревьев, Нимве увидела долгожданный блеск костра. Туман рассеялся так же быстро, как и появился, теперь он снова еле видными клочками стелился по траве.
Нимве бросилась к костру, нисколько не задумываясь, но, к своему удивлению, обнаружила, что бежит на месте, ни на йоту не приблизившись к источнику света.
— Что за чертовщина? — воскликнула она и тут же замолкла, прикрыв рот ладонью и оглядываясь по сторонам.
Ей примерещилось, будто одно из деревьев что-то недовольно проскрипело. Тонкая человекоподобная тень на миг промелькнула меж стволов, Нимве вздрогнула и помотала головой – чего только не привидится во время Белтайна, чьё влияние чувствовалось ещё несколько дней после волшебной ночи. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Листья на ветру продолжали что-то шептать, а волшебные огни снова появились совсем рядом. Один из них сел на большой белый цветок в траве, мигнул и погас, а вместо него появилось крошечное существо, слабо мерцающее в лунном свете. Нимве присела на корточки, чтобы разглядеть его. Существо взмахнуло своими крохотными крылышками и зависло в воздухе прямо перед Нимве.
— Ты же фея! — девушка села на траву, нисколько не испытывая страха. Существо рассмеялось всё тем же смехом и покачало головой. — Почему я не могу попасть к костру?
Фея встрепенулась и замахала руками, указывая на пояс Нимве. Девушка посмотрела туда, куда показывала фея. За поясом в простых ножнах висел железный нож, Нимве вынула его, заставив фею в ужасе отшатнуться.
— Прости, я не хотела тебя пугать, — Нимве вложила клинок в ножны, сняла их с пояса и положила на траву у дерева, чтобы потом вернуться.
Фея исчезла, между Нимве и костром будто спала невидимая завеса, девушка оказалась прямо на поляне, на которой сидели, несомненно, эльфы. Самые настоящие. Те из них, что танцевали, были очень высокими, выше всех рослых людей, которых Нимве видела за свою жизнь. Они двигались так плавно и изящно, что не шелохнулась ни единая складка на их длинных туниках и платьях, прямые льняные волосы, собранные в простые причёски только лишь для того, чтобы не лезли в глаза, не колыхались ни от поворота головы, ни от лёгкого ветерка. Куда только делся холодный и воющий ветер болот? Их неестественно бледная для людей кожа, жемчужно мерцала в лунном свете, а глаза то и дело жутковато поблескивали в темноте. Их белые босые ноги ступали по мягкой зелёной траве, а не по хлюпающему от воды мху. Одна эльфийка, чьё лицо показалось Нимве знакомым, завидев девушку, мягко улыбнулась: «Я же говорила». Не её ли Нимве видела купающейся утром на реке?
Вокруг росли ясени настолько гигантские, что их кроны терялись в небесах, а стволы было невозможно обхватить, даже если это попытаются сделать и двадцать человек.
На поляне у костра сидели музыканты с арфами, флейтами и лютнями, которых не отвлекло от игры внезапное появление чужачки. Чуть поодаль был длинный низкий стол, уставленный вином и яствами. В центре стола сидел красивый юный эльф в белых одеждах, так похожий на того, кто пришёл в Дориат на Белтайн. Он повернул свою светловолосую голову, украшенную серебряным венцом, к другому эльфу, который разительно отличался от остальных – он был одет во всё чёрное, чёрными были и его длинные волосы, перехваченные обручем. Брюнет на несколько мгновений повернулся к столу, чтобы дотянуться до яблок, Нимве сразу же узнала его:
— Морнаэв! — воскликнула она, сразу же обратив на себя внимание всех эльфов на поляне. Затихла музыка, прекратился танец, в лесу повисла тяжёлая тишина. Морнаэв и ухом не повёл.
— Кто ты и как попала сюда? — спросил светловолосый, вставая из-за стола.
Из лунных теней внезапно соткались высокие и стройные воины в серебряных кольчугах, они были в полном вооружении – прямые одноручные мечи на боку, длинный кинжал, копьё, лук и стрелы за спиной. Одного взгляда на них было достаточно для того, чтобы понять, что слова нужно серьёзно обдумывать.
Нимве осторожно сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Айя эльдар, — неуверенно проговорила она, воины переглянулись. Не факт, что эти эльфы знали квэнья и вообще были именно теми, кого так старательно описывал Профессор. Они скорее походили на неуловимые тени древности из глубин кельтских холмов. — Не со злом я пришла к вам, но как друг. Я бы и вовсе не потревожила ваш покой, если бы не заблудилась в лесу на болотах. В полночь там возник густой туман и…
Эльф в белом поднял руку, призывая Нимве замолчать. Его холодные зелёные глаза на мгновение задержались на девушке, Морнаэв склонился к нему, что-то шепча на ухо.
— Ты говоришь правду, — наконец произнёс он, — я, Альфарион, верю тебе. Будь нашей гостьей до рассвета, а как поднимется солнце — мы укажем тебе верный путь.