В свой последний год в Оксфорде Питер влюбился в семнадцатилетнее дитя и мгновенно позабыл обо всем, чему его учили. Он обращался с девушкой как с осенней паутинкой, а со мной как со старым безнравственным монстром, который сделал его недостойным ее деликатной чистоты. Не буду отрицать, что они составляли изысканную пару — все в белом и золотом. Люди называли их принцем и принцессой лунного света. Лунного сияния, так будет точнее. Что Питер собирался делать с женой, у которой не было ни мозгов, ни характера, никто, кроме меня и его матери, не осмеливался спросить, но он был совершенно одурманен. К счастью, родители Барбары решили, что ей еще рано выходить замуж, поэтому Питер отправился на финальный год своего обучения с настроением сэра Эгламура, собирающегося убить своего первого дракона. Затем он положил диплом с отличием к ее ногам, как драконью голову, и принялся терпеливо и целомудренно ожидать окончания испытательного срока.
Затем началась война. Естественно, молодой идиот решил жениться до того, как уехать. Но угрызения совести всегда делали его мягким, как воск. Ему указали на то, что, если он вернется изуродованным, это будет нечестно по отношению к девушке. Сам он об этом не подумал и поспешил совершить очередное самопожертвование, отказавшись от помолвки. Я не прикладывал к этому руку, хотя результат меня и порадовал, но средства были не в моем вкусе.
Во Франции ему все удавалось прекрасно, он стал хорошим офицером, люди его любили. В шестнадцатом году он вернулся в отпуск (в капитанском чине), чтобы узнать, что его девушка вышла замуж за какого-то грубого майора, за которым она ухаживала в госпитале, работая в добровольческом медицинском отряде, чьим девизом в обращении с женщинами было «быстрое соблазнение и жесткое обращение». Ситуация сложилась неприятная, потому что у девочки не хватило смелости сообщить Питеру о своей свадьбе заранее, и они с майором поспешно поженились, когда услышали о его скором возвращении домой. Все, что получил Питер, — это письмо, сообщавшее о совершившемся факте и с напоминанием о том, что он сам от нее отказался.
Питер сразу же приехал ко мне и признал, что был глупцом. Я сказал, что он выучил свой урок и пусть больше не выставляет себя дураком. Он вернулся на работу с твердым намерением, в этом я уверен, попасть под пулю, но вместо этого получил звание майора и орден за работу в разведке на германском фронте. В 1918 году он подорвался на мине и едва не остался навечно во взрывной воронке около Кодри. После чего у него начался серьезнейший нервный срыв, длившийся с перерывами два года. По прошествии этого времени он купил себе квартиру на Пикадилли и поселился там со своим слугой Бантером (который до этого служил его сержантом и был ему бесконечно предан) и начал вновь собирать себя по кусочкам.
Могу честно сказать, что я был готов практически ко всему. Он потерял свою бесподобную искренность, замкнулся ото всех и вся, включая мать и меня. Приобрел фривольные манеры и фактически превратился в комика. Он был богат и мог делать то, что пожелает, и я неплохо поразвлекся, наблюдая за тем, как женская часть послевоенного Лондона пыталась поймать его в свои сети. Одна заботливая матрона как-то сказала, что «нехорошо бедному Питеру жить как отшельнику». На что я ответил, что это было бы правдой, если бы он действительно так жил. Нет, с этой точки зрения я не волновался. Но мне казалось опасным, что мужчина с его способностями не имеет никакой работы, чтобы занять себе разум, и я ему об этом прямо заявил.
В 1921-м всплыла та самая история об Изумрудах в Аттенбери. Дело так и не было доведено до конца, но наделало много шума. Суд над вором гремел сплошными пламенными сенсациями, и самой большой из них стало появление лорда Питера Уимзи на свидетельской трибуне.
Полагаю, для опытного офицера разведки расследование не составляло никаких трудностей, но «сыщик-аристократ» — это что-то новенькое. Денвер был в ярости, лично мне было все равно, чем занимается Питер, лишь бы он занимался хоть чем-то. Мне казалось, что он стал счастливее, и мне приглянулся тот человек из Скотленд-Ярда, с которым он познакомился во время расследования. Чарлз Паркер — спокойный, разумный, воспитанный мужчина, хороший друг и зять для Питера. Он обладал ценным качеством — если ему кто-то нравился, он никогда не лез этому человеку в душу.