— Это?.. А что там? — в предвкушении спросила она, приблизившись. В предыдущие годы Эридан никогда не разочаровывал подарками — благодаря ему, Роанна обзавелась телескопом, звёздным атласом, а в ранние годы — книгой сказок и музыкальной шкатулкой, которая умела проигрывать в случайном порядке несколько десятков песен.
Эридан придвинул футляр к ней, как бы говоря «посмотри сама».
Внутри лежал кулон. Не маскировочный, а самый обычный, в виде свернувшейся змеи о трёх головах. Дыхание перехватило, когда глаза-изумруды на треугольных мордах сверкнули зелёным.
— Это?..
— Трёхглавая гидра, да. Это кулон связи. Примерь, — отец улыбнулся, увидев её застывшее в восхищении лицо.
Роанна аккуратно подняла кулон и застегнула на шее. Тут же, соприкоснувшись с её кожей, фигурка гидры зашевелилась, разворачивая кольца. Внезапно она уколола Ро в грудь своим острым хвостом и тут же снова застыла.
— Ауч.
— Так надо. Это активизирует её связь с хозяином, передаёт все твои знания и мысли. Теперь отцепи, — подсказал Эридан.
Ро отстегнула маленький карабин, которым гидра была пристёгнута к шнурку, и в тот же миг, оказавшись на её ладони, змейка снова зашевелилась, оживая и принимая вертикальное положение.
— Вау, — выдохнула Роанна. Глаза змеи сверкнули.
— Она записывает сообщения и передаёт кому нужно. Попробуй. Отойди на другой конец.
Ро отбежала к своей кровати.
— Сначала скажи «Активация». Когда сообщение закончится, обязательно скажи, кому передать. Остальное она возьмёт из вашей мыслесвязи.
— Активация, — скомандовала Роанна, — передай моему отцу, что на следующий День Рождения я хочу что-нибудь, что не будет иметь иголок в комплекте и не работает на моей крови.
Эридан рассмеялся.
— Теперь скажи «Конец».
— Конец. Передай Эридану, — произнесла Ро, и миниатюрная гидра, снова вонзив острый хвост ей в кожу на ладони, немыслимо быстрым движением соскользнула, буквально стекла с ладони и понеслась к Эридану, вскарабкавшись по его штанине на плечо.
— «Передай моему отцу, что на следующий День Рождения я хочу что-нибудь, что не будет иметь иголок в комплекте и не работает на моей крови», — раздался чуть искажённый, но отлично узнаваемый голос Роанны. Едва он смолк, змейка рванула в обратный путь и была на плече хозяйки уже через пару секунд. Прицепив гидру обратно к цепочке, Ро улыбнулась.
— Если серьёзно, спасибо… Это… очень здорово.
Эридан тепло улыбнулся.
— С Днём Рождения, Роанна.
Роанна сидела на полу тренировочного зала, скрестив ноги, терпеливо дожидаясь, пока Ризан свяжет ей руки за спиной, и осматривала остальных. Неподалёку Нонна связывала Лиру, и та периодически морщилась от боли, прикусывая губу. Раминии в пару досталась Юнис. За прошедшие годы её повреждённая сущность развивалась, сделав хозяйку гибкой, как змея. На коже кое-где проступила чешуя, глаза всё реже меняли цвет на человеческий, по полдня и дольше оставаясь жёлтыми с вертикальными разрезами. Юнис особенно не комплексовала — благодаря этому она видела куда лучше, особенно в темноте. Да и тренировки давались ей всё лучше. Не успела Раминия выпрямиться, завязав последний узел, как Юнис уже выскользнула из верёвок, оставляя их на полу.
— Нечестно, — закатив глаза, буркнула Рами, и Нонна, тоже уже завязавшая узлы на Лириных запястьях, расхохоталась.
— Готово, — Ризан выпрямился, и Ро глянула за плечо, изучая глазами узел. У Риза лучше всех получалось их завязывать, так что однажды даже один из охранников поспорил с ним на пачку сигарет, что сможет распутать за десять минут, и проиграл.
С детства Роанна, круглосуточно росшая в среде тренировок и азартных криков с полигона, рвалась приобщиться к ремеслу наёмников, поэтому хваталась за всё, что хоть как-то относилось к схваткам — трактаты по боевым искусствам, видам оружия и боевым рунам. И хотя ни строчки не понимала, всё равно продолжала изучать.
Среди них попадались и пособия о том, как завязывать и развязывать узлы, открывать замки с помощью подручных средств и расстёгивать цепи.
Ризан, сам вряд ли догадываясь об этом, предпочитал так называемый «гвардейский узел», один из самых сложных. И даже зная, как он устроен и что нужно сделать, чтобы его распутать, Роанна не всегда справлялась.
Она терпеливо, отвернув голову, начала нащупывать концы верёвки.
Тренировка была, как обычно, без победителей и проигравших — ни те, ни другие не имели с этого ни выгоды, ни наказания. Тем не менее, азарта ради то и дело заключались споры и пари, в основном, на мелкие бытовые поручения. Постирать, вымыть пол в общей спальне вне очереди, отдать победителю свой кусок хлеба.
— Засекаю, — Риз глянул на наручные часы. Партию таких совсем недавно привезли во Дворец в качестве подарка от Совета, и первые пару дней Ро то и дело встречала в коридоре застывшего ученика, разглядывающего это чудо у себя на руке. Да и сама нередко ловила себя на подобном желании.
— Риз, а откуда ты достал этот нож? — спросила Роанна, сосредоточенно ощупывая узел.
— Я же сказал, выкроил время, когда на задание ходил.
— Нет, я не о том. Это ведь стоит денег. Ты его украл?
— Ты думаешь, я подарил тебе краденую вещь? — Ризан, казалось, искренне оскорбился, но Ро на это не повелась.
— Ладно, допустим, купил. А на какие деньги? — вкрадчиво продолжила она допрос, и тут уж Риз слегка смутился.
— Ну… стащил у какого-то богача. Он сам напрашивался, ходил, деньгами сверкал.
Роанна хмыкнула, нащупав наконец слабое место узла.
— Ты так и не сказала, — Ризан решил сменить тему и присел на корточки лицом к ней, — что я должен сделать, чтобы заслужить поцелуй в губы?
— Придумай что-нибудь, — фыркнула она, уже чувствуя, как узел расслабляется.
Вместо ответа Риз наклонился к ней. Роанна увернулась, стряхивая верёвку с запястий, и язвительно качнула головой:
— Что-нибудь другое.
Ризан разочарованно вздохнул и глянул на часы.
— Минута тридцать четыре, — прокомментировал он и мстительно добавил, — ещё минута десять секунд, и доползёшь до моего уровня.
Фыркнув, Ро огляделась. Ризан был лучшим и в их группе, и во всём наборе — не только в узлах, но также и во взломе замков и наручников. Сейчас, когда ученикам исполнилось пятнадцать, в каждой отдельной дисциплине начали вырисовываться лидеры. Нонне не было равных в маскировке — она могла стать буквально невидимой даже в чистом поле, так что даже Эридан удивлённо цокал языком, глядя на её успехи.
Лира явно выделялась в алхимии, зная наизусть все рецепты ядов и противоядий. Она вообще была умной девочкой, её академические успехи стали заметны сразу же, когда Лира буквально за неделю научилась читать и писать не хуже наставника.
Иммунитет же быстрее всех выработала Юнис, она же прекрасно привыкала к любому колебанию в температурах.
Раминия, хоть и была «не от мира сего», показала себя прекрасным психологом — распознать ложь, понять любое намерение и малейшее изменение эмоций для неё не составляло труда.
Сама же Роанна была силовиком — так же легко, как алхимия Лире или узлы Ризану, ей давалось любое оружие. Первые учебные боевые шесты, ножи и кинжалы, мечи и метательные иглы — с каждым из них Ро была на «ты» и обращалась не хуже Эридана. Первое время, чтобы выдержать тяжесть мечей, боевых топоров и секир, все ученики носили специальные браслеты с несколькими магически заряженными бусинами, придающими физическую силу. Постепенно они отцепляли бусины по одной, привыкая к тяжести, и теперь практически никто из будущих наёмников в магической подпитке уже не нуждался.
— Нет, серьёзно, — дожидаясь, пока остальные справятся с заданием, чтобы поменяться парами одновременно, Ризан подошёл к Ро и тронул за плечо.
— Ммм?
— Что нужно сделать?
Роанна окинула его оценивающим взглядом.
— Ну… выучи все видимые без телескопа созвездия, — подумав, решила она.