— Доброй ночи, Роанна, — неторопливо поздоровался Палач, стряхивая пепел с сигареты вниз, через ограждение.
Ро кивнула, только спустя пару секунд спохватившись, что он сидит спиной.
— Здравствуйте.
Роанна застыла в нерешительности, покусывая губу. Она долго обдумывала, как начать разговор, но так и не пришла к конкретным выводам. Сразу просить о помощи? Может, рассказать о друзьях и надавить на жалость? Или напирать на то, что она не останется в долгу?
— Может, я что-то не так понял, но твоя змейка взлетела ко мне на плечо прямо во время… хм… рабочего процесса и сообщила, что тебе нужна помощь?
— Извините, — буркнула Ро, — я не до конца ещё разобралась, как это работает… И это не змейка, это…
— Это гидра, я в курсе, — Палач нетерпеливо мотнул головой, — какая помощь тебе нужна?
Роанна вздохнула. Видимо, она всё же оторвала Палача от чего-то важного, потому что настроение ему явно испортила. Не решившись ещё больше тянуть время, Ро выложила всё как есть.
— Вы можете помочь? — на одном дыхании выпалила она в конце своего рассказа.
Палач встал и наконец обернулся, отправив догоревшую сигарету в полёт до асфальта.
— Что взамен? — не размениваясь на уточнения и подробности, спросил он.
Роанна замерла на месте. Конечно, она предполагала, что будет цена, но при такой постановке вопроса… Что ей сказать? Во что она оценивает жизнь своих друзей?
— Если вы чего-то хотите…
— Давай будем говорить начистоту, Роанна. Тебе нечего мне предложить. Ни денег, ни ценностей, ни других… ресурсов у тебя нет, — неторопливо начал Палач, вытаскивая из пачки новую сигарету, — закуришь?
— Эээ… нет, я не курю, — Ро нетерпеливо повела головой, — но вы всё-таки пришли, да? Значит, хотите чего-то?
— Ну, ты не уточнила, что произошло. Только что тебе нужна помощь. Будь это что-то серьёзное, я несомненно помог бы. Но в этом случае, опять же, будем откровенны — Эридан прав. Дело здесь в твоих моральных терзаниях, а они не угрожают напрямую твоей жизни.
— Вы всерьёз думаете, что если против меня выйдет кто-то из друзей, я его убью? — Роанна невесело улыбнулась и обернулась, чтобы уйти, — извините, что отняла ваше время.
— Стой, — скорее приказал, нежели попросил Палач, и Ро практически против воли замерла спиной к нему.
— Я помогу, мне это ничего не стоит.
— Взамен на что? — Ро почувствовала, как сердце в груди начинает биться быстрее с каждой секундой.
Палач с ответом не торопился. Он приблизился, и собранных в небрежный хвост волос Роанны коснулись, перебирая, его холодные пальцы.
— На одно одолжение. Потом, когда станешь наёмницей, я его с тебя спрошу.
Ро нахмурилась и прикусила губу, пользуясь тем, что стоит спиной и её лица Палачу не видно. Размытых обещаний давать не хотелось. Словом своим Роанна дорожила и просто так не разбрасывалась. Но, с другой стороны, не стоило ли это жизни её друзей?
— Согласна, — облизнув губы, кивнула Ро и обернулась. Палач повторил её кивок, улыбнувшись краем губ.
— Ну иди. А то замёрзнешь, — он мимолётно погладил её по голове и отвернулся, возвращаясь к тому же месту, где сидел изначально.
— А вы?
— Я останусь. Звёзды сегодня красивые, — задумчиво отозвался Палач, устремив взгляд в небо.
Роанна было присела перед крышкой люка на чердак, но что-то побудило её задержаться. Чуть помявшись, она приблизилась к Палачу и проследила за его взглядом.
— А вы знаете, что в хвосте созвездия Крылатого коня находится самая близкая к нам звезда?
Он оторвал взгляд от неба и устремил на Ро.
— Неужели, — скорее сказал, чем спросил Палач без капли насмешки и чуть подвинулся.
Роанна замешкалась, но хватиться её было некому — Эридан на всю ночь отправился во Дворец Совета, и хотя зачем именно не сказал, он всегда уходил в ночь только в одном случае — поймали очередную группу заговорщиков, и требуется помощь в допросе.
Поэтому она присела на холодные плиты и указала пальцем на нужную звезду.
— Вон она, не самая яркая, но крупная.
— И как она называется?
— Ну… — Роанна сморщила нос, поняв, что не помнит сложное слово, не имеющее для современного человека смысла.
— Это Фомальгаут, — помог Палач, и Ро уставилась на него с подозрением.
— Значит, вы всё знаете, да? И про созвездие Крылатого коня?
Палач спрятал улыбку, но Роанна всё равно её заметила и почувствовала себя глупой малолеткой, которая прочитала сказку про волшебную кашу и теперь пытается научить шеф-повара рецепту.
— На самом деле, самая близкая звезда в созвездии Льющего Воду. Видишь его? Оно чуть правее Гидры. Ему ещё поклоняются как Отцу Дождя.
Роанна проследила в указанном направлении и увидела действительно яркую звезду.
— А вы не верите в Отца Дождя? — спросила она.
— Я верю в Бездну, — с каким-то отстранённо-задумчивым выражением лица ответил Палач.
— В Матерь-Бездну? — удивилась Роанна. Она считала, что Матери поклоняются лишь женщины-послушницы.
Палач мягко рассмеялся.
— Вовсе нет, малышка. Нет никакой Матери. Бездна не личность, Бездна, Великое Ничто — это просто пустота, магическая или нет, неважно.
Роанна поёжилась. Отчасти от холода, отчасти от того, что и каким тоном Палач говорил.
— Говорил же, замёрзнешь, — улыбнувшись, прокомментировал он, стягивая с себя куртку. Ро с сомнением покосилась на него. Самое время было встать и уйти, сославшись на холод, но что-то тянуло остаться. Как-то неожиданно уютно оказалось сидеть так просто рядом с главным ликвидатором Совета и смотреть на звёзды.
Роанна приняла протянутую куртку и накинула на плечи, благодарно кивнув.
… Ро спохватилась, только когда светлая полоса на горизонте захватила больше половины неба, и звёзды стали практически неразличимы. Палач оказался до странности приятным собеседником — он слегка цинично, но забавно шутил, знал много фактов и мифов и каждый рассказывал с такой увлечённостью, что Роанна несколько раз замечала, как от удивления и любопытства приоткрывает рот.
— Ой, — она огляделась и поняла, что уже совсем рассвело, а учитывая, что на дворе стояла поздняя осень — наверняка пора было собираться на пробежку.
— Тебе пора? — Палач неторопливо поднялся, глядя, как Роанна разминает затёкшие конечности. Сам он даже не поморщился от ночи сидения в одной позе.
— Да, — кивнула Ро и направилась к крышке люка, но у самого выхода остановилась и обернулась, — спасибо, это было очень здорово.
— Тебе спасибо за приятную компанию, — усмехнулся Палач, и Роанна скрылась в люке, всё ещё улыбаясь.
Глава 5
Роанна спрыгнула с последней ступеньки лестницы и тут же услышала перешёптывания. Безошибочно она свернула в заброшенное крыло, попутно отметив, что оно как-то постепенно перестало быть заброшенным. Полы, отполированные сотней ног, практически блестели, да и стены, за которые хватались ученики в отсутствие света, не успевали обрастать пылью. Раминии было не жалко поделиться своим идолом — помимо неё, около десятка детей оказались верующими в Отца Дождя и исправно приходили к самодельному истукану с подношениями. Иногда слыша шепотки и шуршание в нише, Роанна даже жалела, что у неё нет никакого идола, божества, на которого можно было сложить свои неудачи и проблемы.
Нужное ей сейчас место располагалось дальше — в одной из не использующихся комнат. Когда-то, возможно, ещё во время Великого Восстания, там обвалилась часть стены, а также сломалась и рухнула одна из поддерживающих потолок балок. Там-то, в наполовину обрушившейся комнате, Роанна с друзьями устроили что-то вроде убежища. Остальные считали, что оно тайное и никому неведомое, но Ро давно рассказала обо всём отцу — ничего против Эридан не имел, к тому же сообщил всем сотрудникам, чтобы туда не совались.
Мебели не было, но когда-то очень давно зал использовали в качестве хранилища для ненужных газет. Из-за наложенной магии сжечь их было нельзя, поэтому подшивки пылились в самом дальнем углу Дворца в ожидании, пока закончится срок действия огнеупорного заклинания и газеты можно будет пустить на растопку.