Роанна добралась до комнат учащихся. Сама она жила с Эриданом в крыле для наставников, но за свои двенадцать лет успела облазить каждый миллиметр здания.
Что здесь было до того, как убрали всю мебель, заменив двумя рядами однотипных узких кроватей и тумбочек, никто уже не помнил. Высокие потолки и огромные окна намекали, что чьи-то шикарные покои.
Несмотря на прохладную дождливую осень, во Дворце всегда было тепло. Никто не ставил себе целью простудить детей и уменьшить их количество таким образом. Для тренировок на выносливость к температурам существовали другие методы.
Роанна заглянула в приоткрытую дверь, ещё издалека услышав оживлённое обсуждение. Говорили, в основном, мальчишки, девочки либо молча сидели на кроватях, либо плакали в подушки.
Прислушавшись к разговору, Ро поняла, что обсуждают, в основном, открывшиеся перспективы, и уходить никто не планирует. Потеряв интерес, она двинулась к следующей спальне, затем ещё к одной.
Обойдя таким образом каждую, Роанна испытала разочарование и уже засобиралась к себе на второй этаж, когда поймала краем глаза движение в конце коридора.
Осторожно прокравшись туда, она поняла, что движение создавала дверь в общую ванную. Приблизившись, Ро услышала негромкий разговор.
— … не доверяю, — по голосу и мрачной интонации, Роанна с лёгкостью узнала смуглого мальчика.
— Я верю, что мать меня продала, — фыркнула какая-то девочка, — она и бесплатно меня отдала бы.
— Да это понятно, — вступил кто-то третий, — вы верите, что можно просто так уйти?
— Ну… он так всё понятно объяснил, — неуверенно протянул ещё голос, — звучит правдиво.
— Правдоподобно, — поправил смуглый мальчик, — наверняка мы тут не первые. За столько лет легко можно придумать убедительные слова.
— Ну а смысл им нас заставлять силой? Чтобы мы научились убивать и потом отомстили? — вполне резонно возразила какая-то девочка. Похоже, в ванной собралось человек десять.
Воцарилась пауза, и спустя время снова вступил голос смуглого паренька.
— Моих родителей убил Совет.
— И моих, — вздохнула одна из девочек.
— Легче сказать, чьих не убивал.
— Тогда что, мы просто скажем, чтобы стёрли нам память и отправили обратно? — с сомнением спросила девочка без родителей.
— Ну… наверное.
Голоса ещё чуть притихли, но, кажется, каждый из присутствующих был согласен с последним предложением.
Роанна вздохнула и замерла в густой тени, когда послышались шаги в сторону выхода.
Несколько мальчишек и девчонок покинули ванную и быстрым шагом направились к комнатам. Среди них оказалась и рыжая.
Последним вышел смуглый мальчик.
— Эй, — Ро выступила из тени, заставив того вздрогнуть и резко обернуться.
С минуту они сверлили друг друга взглядами.
— Не надо, — наконец сказала Роанна.
— Что? — не понял мальчик.
— Не надо отказываться. Они не сотрут вам память, просто убьют. Ты же слышал, что Эридан сказал. Они забрали вас и пообещали, что вы больше не вернётесь.
Мальчишка замер, и его глаза чуть расширились в осознании. Он тут же сорвался с места, вдогонку за своими друзьями, но через пару шагов обернулся и спросил:
— Ты кто?
— Роанна.
— Я Ризан.
Роанна бесстрастно смотрела, как на вопрос Эридана от строя отделяется человек двадцать и выходит вперёд. Ризана и рыжей девочки среди них не было — с них, стоящих рядом, Ро не сводила напряжённого взгляда, опасаясь, что ошиблась. Но нет, когда добрая треть строя вышла на верную смерть, Ризан не сделал попытки их остановить. Только чуть дёрнулся и опустил глаза в пол.
— Это всё? Больше никто не хочет домой? — внимательно всматриваясь в детей, уточнил Эридан. Его внешность сурового воина, должно быть, внушала страх и уважение. Каштановые волосы с проблесками седины, исполосованные шрамами руки, перетянутые тканью запястья — старая привычка, чтобы не скользила в руке рукоять ножа или меча. Ро прекрасно знала, насколько угрожающим её отец может выглядеть, если захочет, поэтому когда Ризан поднял взгляд на неё, по-прежнему сидящую на верхней ступени лестницы, Роанна ободряюще улыбнулась и кивнула.
— Прекрасно, — удостоверившись, что желающих нет, Эридан сделал знак нескольким охранникам, и те повели детей прочь, в противоположное от жилых комнат крыло.
— В таком случае, я введу вас в курс дела. После вас распределят по группам, и начнутся тренировки. Кто из вас умеет читать, поднимите руки.
В воздух робко поднялись несколько рук.
— Писать?
Трое из тех, кто умел читать, знал и грамоту. Остальные сохраняли тишину.
— Хорошо, — задумчиво кивнул Эридан, — идём дальше. Тренироваться, как и жить, будете вместе. Разделения на мужчин и женщин, на чистых и повреждённых — нет. Если девочка в паре с мальчиком, поблажек ей не будет. В реальной жизни враг не станет подбирать вам пару по росту и весу. Это не школа, никаких оценок или баллов. Проиграл, получаешь наказание. Победил — тренируйся в два раза усерднее. Первые два года вас будут учить сражаться. На палках, на кулаках, позже на мечах. Попутно научитесь читать и писать. После этого вас ждёт первое испытание. В четырнадцать лет каждый из вас сразится с первым настоящим противником.
— Это с кем? — спросил Ризан.
— Кто-нибудь из вас слышал о Палаче? — ответил Эридан вопросом на вопрос, и воцарилась резкая оглушительная тишина. Казалось, проползи по полу букашка, её будет слышно громче стука копыт по брусчатке.
О Палаче слышали все.
Роанна подобралась, готовясь жадно ловить каждое слово. С ней Эридан был откровенен всегда и во всём, за исключением темы Палача. Может, хотя бы теперь она услышит что-то большее, чем «Узнаешь, когда подрастёшь»?
— О… том самом? — невольно понизив голос, спросил кто-то из детей.
— Вижу, что слышали. Когда вам исполнится четырнадцать, каждый из вас сразится с ним и за отмеренное время должен будет нанести ему один удар. Сколько он нанесёт ударов вам, не имеет значения. Тот, кто справится, пройдёт дальше. Остальные отсеются.
На последнем слове Ризан снова поднял глаза на Роанну, и она чуть заметно кивнула, подтверждая, что «отсеются» означает именно то, о чём он подумал.
— Те, кто останется, начнут уже более серьёзное обучение. Вас научат, как устранить человека незаметно и как показательно убить ради устрашения. Научат распознавать ложь по выражению лица и жестам, привыкать к любым температурам, выработают иммунитет к большинству известных ядов и научат изготавливать их самостоятельно. Каждый следующий год вас в случайном порядке будут разбивать по парам для сражения, и только один из каждой пары пройдёт дальше. К моменту, когда оставшимся исполнится двадцать, каждый из них станет лучшим из лучших. Кто-то отправится во Дворец и войдёт в число личной охраны кого-то из Членов Совета. Кто-то станет тайным осведомителем, кто-то — останется здесь в качестве наставника уже новых наёмников. Все они получат татуировку, специальное клеймо, которое будет проявляться с произнесением магического слова и в нужной ситуации докажет, что вы работаете на Совет.
Эридан закатал рукав на правой руке, обнажая кисть, и шепнул одно короткое слово. Повинуясь ему, на венах выше запястья проявилось клеймо, переплетение линий и окружностей, переливающееся красно-чёрным.
Дети восхищённо выдохнули и подобрались ближе, вытягивая шеи и вставая на носки, чтобы разглядеть легендарный знак наёмников. Все хоть раз, да видели его, даже жители самых отдалённых поселений. Личная гвардия наёмников — те, кому незачем было скрывать свою принадлежность к элите — носили этот символ на одежде. Ходили слухи, что наносили клеймо особыми магическими чернилами, и подделать его нельзя, а тот, кто пытался, в лучшем случае оставался без руки.