Ро поймала на себе взгляд и проследила за ним, увидев Лиру, расчёсывающую свои светлые волосы. Она улыбнулась и помахала Роанне рукой с зажатым в ней гребнем.
Гидра выдавила из себя ответную улыбку и отстранилась, отступая вглубь коридора.
В тишине она добралась до спальни. Эридана не было — один из охранников сообщил, что его срочно вызвали во Дворец Совета буквально через десять минут после начала испытания.
Темнота в комнате доказала, что отец не вернулся до сих пор. Не став зажигать свет, Роанна приблизилась к окну, тому, что выходило на Город и тянулось вдоль дальней стены до самого пола.
Огни вдалеке успокаивали. Они доказывали, что жизнь продолжается. Несмотря на смерть, раны, потерю друзей. Несмотря на боль, она должна двигаться вперёд, защищать своих близких, пусть даже ценой чужих.
Дверь позади чуть скрипнула.
— Эридан? Я победила, — бесцветным тоном произнесла она.
— Поздравляю.
Роанна обернулась, по голосу поняв, что пришёл не отец.
Палач приблизился на расстояние в пару шагов и замер, рассматривая её своим фирменным изучающим взглядом.
— Спасибо, — искренне уронила Ро. Перед глазами всё ещё стояла та пара, лежащая рядом. Она не могла представить себе худшего развития событий, чем приказ убить того, кто тебе дорог.
— Ты в порядке?
— Всё нормально. Мои друзья… — начала Гидра, но Палач прервал её раздражённым жестом.
— Я не спрашивал ничего о твоих друзьях.
— Если с ними всё в порядке, то и со мной тоже.
— Ты будешь хорошим лидером, Роанна, — помолчав, признал Палач, — среди своих людей. Но сейчас ты не среди них, сейчас ты юная девушка, которая потеряла в одночасье половину из тех, с кем провела бок о бок три года. И одного из них убила собственными руками. Скажи ещё раз. Ты в порядке?
— Я… — начала Ро и осеклась. Ронал, Дайрив, Нирана, лежавшие рядом парень с девушкой. Все они встали перед глазами, живые и здоровые, весело болтающие в столовой, строящие планы, запасающиеся личными вещами. Только чтобы завтра их всех, словно мусор, сбросили в Бездну.
Горло сдавило спазмом, мешая сказать хоть слово. К глазам подступили слёзы.
Пустые кровати, которые никто уже не согреет теплом тела. Чей-то брошенный на подушке цветок. Две одинаковых заколки на одинаковых тумбочках.
Роанна всхлипнула и отвернулась к окну. Город, в котором никто никогда не узнает о смерти этих детей.
— Плачь. Тебе нужно плакать, — спокойно произнёс Палач, положив руку ей на плечо, — ты была сильной для друзей. Теперь тебе нужен кто-то, для кого ты можешь быть слабой.
Последние слова задели в душе какую-то струну, особенно болезненную и чувствительную.
И слёзы покатились по щекам, сперва несмело, по одной, затем одновременно, словно дождь, смывающий с души тяжесть и необходимость быть Гидрой.
Обернувшись, Роанна с силой обхватила Палача за пояс, уткнувшись лицом ему в грудь, в рубашку, пахнущую воском и какими-то терпкими травами.
В какой-то момент ноги перестали её держать, и Палач, подхватив её на руки, перенёс на кровать. Испугавшись, что он уйдёт, Роанна с силой вцепилась ему в руку, и Палач чуть крепче притянул её к себе.
— Не бойся. Я не уйду, — сказал он. И от этих простых слов Роанне стало настолько спокойно, что она закрыла глаза и почти сразу заснула.
Глава 6
Год 149 от Восстания. Дворец Наёмников
Гидра сделала завершающее движение, и боевой шест описал в воздухе плавную восьмёрку.
Рассвет поднимался над Городом с весенней неторопливостью, окрашивая розовым верхушки домов, каменную голову статуи Главы Совета на Площади Духов, храм Матери Бездны где-то в горах и Дворец позади.
— Ты не так ставишь правую ногу, — из тени кустов донёсся спокойный голос. Палач — намеренно или нет — каждый раз стоял так, чтобы максимально скрыть своё присутствие.
Роанна озадаченно покосилась на правую ногу. Во время утренних занятий обуви она не носила, поэтому взору предстала бледная голая ступня. На взгляд хозяйки, стояла она именно там, где надо.
Палач вздохнул и подошёл, положив правую ладонь ей на живот. Кожу обожгло холодом — на Роанне был спортивный топ, прикрывающий только грудь.
— Корпус держи так, — распорядился Палач и присел на корточки, корректируя положение её правой ноги, — видишь? Так же лучше, правда?
Гидра прислушалась к своим ощущениям и поняла, что поза действительно стала устойчивее.
— Да.
— Хорошо, — Палач поднялся и вернулся на прежнее место, — продолжай.
Роанна вздохнула, приводя в норму сбившееся дыхание.
Практика называлась антао. Она помогала приводить в порядок мысли, держать дыхательный ритм и сохранять спокойствие в стрессовых ситуациях. Впервые услышав об этом, Гидра была настроена скептически, но вскоре поняла, что зря.
Учителем Палач оказался превосходным. Он не вышел из себя ни разу, терпеливо показывал и объяснял по десять-пятнадцать раз и если видел несоответствие, не ленился каждый раз подходить и поправлять.
Роанна продолжила, медленно выводя шестом в воздухе замысловатые символы и мысленно контролируя положение каждой части тела.
Учитывая последние события, такие вот утренние упражнения были очень кстати.
Три года прошло с тех пор, как она впервые осознала себя Гидрой.
Ризан поправился очень быстро, но схватка оставила ему куда больше, чем просто шрам на животе. С друзьями Риз никогда не обсуждал, каково это было — убить друга своими руками, но наедине с Роанной становился более искренним. До первого испытания Гидра считала их отношения близкими, но после поняла, что буквально не может спокойно прожить день, не проведя с ним хоть пару минут.
Да и в целом их небольшая группа из шести человек сблизилась и сплотилась. Нонна больше не язвила и не огрызалась, Раминия не пропадала на полдня, не предупредив, а Юнис перестала искать повод для ссоры и драки.
Следующее испытание, выпавшее на шестнадцатилетних уже будущих наёмников, пришло и прошло, снова вполовину сократив их количество. К собственному удивлению, на этот раз Роанна не испытывала тех же разрывающих душу на части эмоций. Не было ни мук совести, ни паники, ничего. Она прекрасно знала девушку, которая зашла в тот день в отсек. И сердце дрогнуло, когда Гидра вонзила ей в грудь верный нож. А рука — нисколько.
Когда все шестеро вновь выжили и, выйдя из отсеков, встретились, то, не сговариваясь, приблизились и, взявшись за руки, молча стояли несколько минут.
Шли дни, перетекали в недели и месяцы. Прибавились новые занятия — макияж для девушек, танцы, аристократические манеры. Маскировка убийства под определённые обстоятельства. Изготовление ядов и целебных отваров. Искусство выпытывать информацию.
С последним проблемы поначалу были у каждого. Никто из тогда ещё пятнадцати-шестнадцатилетних подростков не чувствовал в себе достаточно сил кого-то пытать.
Особенно девушки. Переступили через себя не все. Именно тогда, восемь месяцев назад, случился второй эпизод с побегом.
Эридан злится. Никогда прежде он не был в такой ярости, чтобы не суметь это скрыть. Он прохаживается по мраморным плитам холла. Перед ним на коленях пятеро сбежавших — на рассвете их приволокли охранники, швырнув Эридану под ноги, словно мусор.
Роанна стоит, глядя не на них, а на отца — его лицо буквально полыхает яростью. И ярость направлена не на этих пятерых.
— Роанна, — Эридан вытягивает руку по направлению к ней, и Гидра едва удерживает себя на месте. Даже вздрогнуть ей сейчас страшно.
Она знала. Знала, что эти пятеро планируют побег. И не только не доложила отцу, нет. Она дала им маскировочные кулоны. Из шкафа в своей спальне, куда никто, кроме неё и Эридана, проникнуть не мог.
— Это твоя ошибка, — дождавшись, пока она приблизится, отчеканил отец, глядя Роанне в глаза, — исправь её.
В руку ложится рукоять меча.