Бой продолжался с переменным успехом, и Роанна начинала терять терпение. В очередной раз напоровшись на блок, она с силой двинула сопернику коленом в бок, но вместо того, чтобы согнуться от боли, Ризан перехватил её руку и резко рванул к себе, притянув спиной к своей груди и крепко стиснув оба запястья своими.
— Сдавайся, — дразняще шепнул он, прекрасно зная, какую реакцию вызовет это слово.
Гидра буквально зарычала и с непередаваемым удовольствием резко двинула головой назад, тут же услышав сдавленный выдох. Вывернувшись из ослабевшего захвата, она уклонилась от удара в солнечное сплетение, но тут же потеряла равновесие, забыв о шпильках, и взмахнула руками, стремясь восстановить баланс.
Ризан схватил её за руку, удерживая от падения, и притянул к себе. Они замерли на месте, тяжело дыша, и в следующую секунду, не сговариваясь, дёрнулись навстречу друг другу.
Поцелуи отдавали железом и солью, прикосновения — болью. Руки Роанны скользили по его обнажённой спине, мокрым от пота волосам, мощным тренированным рукам. Ловкие пальцы бывшего вора расстёгивали пуговицы и расплетали ленты. Кожу обожгло холодом, когда платье упало на пол, а волосы рассыпались по плечам. И холод чуть отрезвил.
— Стой-стой-стой, — отрывисто выдавила Роанна, с трудом и неохотой отстраняясь на расстояние вытянутой руки, и взглянула на лицо Риза, потемневшие глаза, испачканные кровью губы и растрёпанные волосы. Все возражения о том, что ей нет восемнадцати, а значит, противозачаточное зелье на неё не подействует, да даже если и подействовало бы, она всё равно его не пила — мигом вылетели из головы, когда Гидра увидела, с каким чистейшим восхищением смотрит на неё Ризан.
Спустя паузу Риз аккуратно взял её руку, которой она всё ещё упиралась ему в грудь, и по одному поцеловал кончики пальцев. От нежности, наполнявшей каждое его движение, перехватило дыхание, и даже если бы она владела своим голосом, то не смогла бы сейчас собрать хоть сколько-нибудь осмысленное предложение.
Ризан сделал шаг, и Роанна тоже отступила, прижавшись спиной к стене. Он наклонился, прикоснувшись губами к ямочке между ключиц, и с губ Ро сорвался тихий стон.
Но тут пальцы Риза задели всё ещё висящие на шее деревянные бусы. Чувство, посетившее Гидру в следующую секунду, не было похоже ни на одно испытанное ранее. Укол вины, стыд, но более всего — неподдельный ужас.
И это окончательно привело в чувство. Отдёрнувшись, она помотала головой и присела на корточки, собирая одежду.
За то время, пока она кое-как натянула платье и кинулась к выходу из зала, стараясь смотреть только перед собой, оставшийся на месте Риз так и не произнёс ни слова.
Роанна надеялась, что на сегодняшний день событий с неё хватит и она сможет наконец отдохнуть, но едва увидела приоткрытую дверь их с отцом комнаты, замерла на месте от неожиданности. Если Эридан вернулся из Дворца Совета раньше, чем предполагалось, стоило придумать причину своего отсутствия.
Однако отца в спальне не обнаружилось. Вместо него на стуле, по-хозяйски закинув ноги на столешницу, сидел Палач.
Его увидеть Гидра тоже особым желанием не горела и невольно сглотнула ком в горле.
— Вы что здесь делаете? — не слишком вежливо спросила она.
— Ты слишком быстро ушла, — разглядывая её без малейшего такта, отозвался тот.
— Вы хотели мне ещё что-то сказать? — сообразила Роанна и смутилась, поняв, как невежливо её уход выглядел со стороны.
— Где ты была? — неожиданно сменил тему Палач, и не сказать, чтобы новый виток разговора обрадовал.
— Эээ… тренировалась, в зале.
— Одна?
— Нет.
— Не самое подходящее время для тренировок, тебе не кажется? — вроде бы иронично, но довольно мрачно задал он очередной вопрос.
— Это что, допрос? — сжав зубы, выдавила Роанна.
— Дружеская беседа, — парировал Палач, — ты ведь и сама знаешь, как в современных реалиях выглядит настоящий допрос.
— Что вы хотели сказать? — пытаясь изо всех сил сохранить остатки невозмутимости, перевела тему Гидра.
Палач вздохнул и встал, спустив со стола ноги. Теперь, подойдя вплотную, он возвышался над Роанной на целую голову и внушал куда более ощутимую угрозу.
— У тебя День Рождения через пару недель, я ничего не путаю?
Она качнула головой, прекрасно понимая, что вопрос ответа не требует. Каждый год с того, первого раза, когда принёс книгу по астрономии, Палач ни разу не пропустил и не перепутал день. Подарки он подбирал, на её взгляд, достаточно странные. Кулон с зелёным, явно драгоценным камнем, ещё три книги, явно старинные и очень ценные, шкатулка, инкрустированная мелкими бриллиантами. Всё это в какой-то мере попадало в цель, книги были неизменно интересными, на кулон хотелось смотреть, не отрываясь, а шкатулка заняла на тумбочке почётное центральное место. Но одновременно с этим создавалось впечатление, что подарки были не для неё. Не для будущей наёмницы, а для обычной девушки. Каждый раз при встрече Гидра собиралась спросить Палача об этом, но ни разу не смогла подобрать нужных слов.
— Я хотел попросить тебя ничего не планировать на эту дату.
— Эээ… — Роанна растерянно облизнула губы, всё ещё погружённая в свои мысли, — я ничего и не планирую. Посидим с друзьями, как обычно…
— Ты меня не поняла, — прервал Палач, и от его тона захотелось отступить на пару шагов, — не планируй ничего, потому что я приглашаю тебя на ужин.
— На… ужин?
— У тебя есть что надеть? — хозяйским взглядом Палач прошёлся по комнате.
— Подождите, я не совсем поняла… — как-то беспомощно пробормотала Роанна.
— Что конкретно ты не поняла? — взгляд Палача вернулся на её лицо, отстранённый, но вместе с тем цепкий, словно он был одновременно и здесь, и где-то в другом месте.
Роанна помолчала, собираясь с мыслями, и ответила спустя пару минут.
— Когда вы говорите «ужин», вы подразумеваете… продолжение?
— Нет, не подразумеваю, — ровно отозвался Палач, и не успела Гидра выдохнуть с облегчением, закончил фразу, — говорю прямым текстом. Можешь считать это платой за всё, что я для тебя сделал. Хотя я бы предпочёл считать это свиданием.
Роанна замолчала, благоразумно проглотив всё то, что хотела бы сказать в ответ и сказала бы любому другому, кроме него.
— Я должен пояснить ещё более прямым текстом? — насмешливо уточнил Палач.
— И… это всё? Я соглашусь на секс, и мой долг прощён?
Формулировка Палачу явно не понравилась, и молчать он не стал.
— Я похож на дракона?
— … Что? — растерянно уронила Роанна.
Палач протянул руку и схватил её за подбородок, не давая отвести взгляд.
— Я похож на чудовище, которому приносят в жертву девственницу в цепях? У тебя такой вид, как будто твоя жизнь на этом закончится. Ты меня боишься, малышка? Правда?
Роанна почувствовала укол вины и поспешно замотала головой.
— Нет. Простите. Я… я просто растерялась.
Взгляд Палача чуть смягчился, и он отпустил её подбородок, напоследок легонько щёлкнув Роанну по носу.
— Не бойся, я тебя не съем.
Обстановка чуть разрядилась, и Гидра улыбнулась.
Несмотря на то, что всю ночь уговаривала свою совесть успокоиться, Роанна так и не смогла заставить себя выйти на пробежку и встретиться лицом к лицу с Ризаном. Какая-то часть её жалела, что помешала Ризу закончить начатое в спортзале. Но другая, менее сентиментальная и более рациональная, была рада. Стоило один раз увидеть, как Палач идёт по многолюдной улице без маскировки и толпа перед ним испуганно расступается, чтобы понять, насколько серьёзную опасность представляет собой этот человек.
Да и человек ли он?
Роанна попыталась про себя систематизировать всё, что достоверно знала о Палаче, но вышло как-то сумбурно. Она провела с ним достаточно времени, чтобы узнать, что он любит кофе без молока, апельсиновый сок и яблоки; при чтении загибает страницу пополам вместо закладки, а из оружия предпочитает двуручный меч. Но вместе с тем не приблизилась к понимаю того, кем он, собственно, является и почему так заинтересовался именно её персоной.