— Став наёмником, каждый может продвинуться выше и войти в состав личной гвардии Совета. Это непросто, но возможно, — шепнув магическое слово ещё раз, Эридан опустил рукав и продолжил, — во время обучения покидать территорию Дворца запрещено по понятным причинам. Никто не должен знать вас в лицо, иначе какие из вас тайные осведомители, верно? Через некоторое время вы получите возможность выходить, надев кулоны, маскирующие внешность. Даже родители не узнают вас, если увидят. Никто не сможет точно описать вашу внешность, даже если специально попытается запомнить. Но пока вам рано на это рассчитывать. Сосредоточьтесь на обучении. И помните — воля, вот что главное. Вам может не хватать силы, ума, навыков — если есть воля, вы сможете всё. Девочка сможет победить парня, отравленный на последних секундах сможет изготовить противоядие, стоящий в петле — избежать казни. Есть вопросы?
Ошарашенные услышанным, дети потрясённо переглядывались. Наверняка вопросы были, и не один десяток, но первым спрашивать не решился никто.
— Ну что ж, зададите после, — добродушно усмехнулся Эридан, — это не запрещено. Сегодня можете выспаться, потом вас распределят по группам и выдадут форму. У каждой группы будет наставник, он расскажет подробности.
Дети, негромко, но оживлённо переговариваясь, отправились в жилое крыло в сопровождении охранников. Попытавшийся было отделиться от строя Ризан натолкнулся на молчаливого стражника и с досадой оглянулся на Роанну.
— Этот парнишка на тебя всё время смотрит, — поднявшийся по лестнице Эридан протянул руку, поднимая Ро с холодного мрамора.
— Угу, — согласилась Роанна, сунув руки в карманы, — а мне форму носить обязательно?
— Да, — обязательно, — хмыкнул Эридан, — я, конечно, не настаиваю, чтобы ты заново училась читать, писать и считать, но форму носить будешь.
Ро вздохнула и недовольно поморщилась. Она не застала набор прошлых наёмников, но наблюдала за их обучением и видела эти одинаковые комбинезоны с вышитыми на груди именами. Это её мягко говоря не вдохновляло.
Второй этаж встретил их тишиной и эхом шагов по мраморному полу. Дворец Наёмников имел П-образную форму, и от лестницы второй этаж расходился на две половины — в одной находились жилые комнаты для наставников и охраны, переделанные из покоев принцесс, а во второй — перестроенные под учебные цели библиотека, кабинеты и малая столовая. Большая столовая на первом этаже сохранила своё предназначение, а танцевальные залы отлично подошли под тренировочные.
В углах гуляли сквозняки, трещины и паутина особенно никого не волновали, а портреты на стенах навевали какую-то жуть. Роанна понятия не имела, почему портреты не выбросили, но факт оставался фактом — на всём протяжении коридора через равные промежутки можно было любоваться лицами когда-то живших здесь женщин. Женившись второй раз, король Галахад выселил первую жену с дочерьми из королевского дворца сюда. Во время Великого Восстания первой целью, разумеется, стал король, поэтому никто толком не мог сказать, что произошло с бывшей королевой и её детьми.
Эридан и Роанна обосновались в бывшей главной спальне, самой дальней комнате, которая и завершала коридор, а также западную «палочку» буквы П.
Помимо двух кроватей, не таких шикарных, как королевская, для которой в центре помещения было установлено возвышение, спальня служила кабинетом, библиотекой и оружейной. Самые ценные книги занимали стеллаж в целую стену, менее ценные, но тоже полезные, были просто в стопки сложены на полу. Ещё одна стена, окружённая искорками магической защиты, отводилась под боевое оружие, самые редкие и опасные яды и противоядия. В пяти длинных футлярах, поставленных друг на друга, лежали маскирующие внешность кулоны. Мельком мазнув по ним взглядом, Ро поморщилась. Пользоваться кулоном-хамелеоном детям младше четырнадцати было нельзя — действовал он по принципу пиявки, присасываясь к коже двумя иглами. Одна из них высасывала кровь, а вторая впрыскивала обратно, уже магически переработанной. Роанна в свои двенадцать выдержала действие кулона около пяти минут, а после не могла встать с кровати весь день.
Она скинула кеды у порога и прыгнула на свою кровать. Матрасы, пышные, пружинящие при каждом движении, сохранились ещё с тех же королевских времён — дворец разграбить не успели, поэтому интерьер оставался нетронутым долгие годы, пока не начал перестраиваться под нужды наёмников.
— Ну и как тебе набор? — Эридан, на ходу перебирая какие-то бумаги, прошёл к массивному письменному столу.
— Как будто мне есть, с чем сравнить, — хмыкнула Ро, пододвинувшись к окну. Учитывая положение спальни, окна здесь предусматривались с трёх сторон, и все огромные, от пола до высокого, в три роста, потолка. Но одно из них — у стены с книжными стеллажами — замуровали, а второе, у противоположной, где и спала Роанна — уменьшили до размеров обычного. Нетронутым осталось только центральное — напротив входной двери.
С места, где она сидела, был виден внутренний двор, занятый тренировочным полигоном. Даже если Ро умудрялась проспать, каждый день её неизменно будили крики с полигона, где будущие наёмники начинали ломать друг другу кости с самого утра.
— Предыдущие были такими же, — вспомнил Эридан, — посмотрим их в деле. Заодно и тебя.
Проснувшись, Роанна зевнула и ещё какое-то время лежала, глядя в потрескавшуюся мозаику на потолке. Взгляд бездумно блуждал по сторонам, пока не наткнулся на тумбочку у кровати. Там лежала сложенная стопкой форма — майка и серовато-синего цвета комбинезон с вышитым на груди именем «Роанна».
— Фу, — буркнула Ро и села, неохотно натягивая форму. Хорошо хоть кеды можно было оставить свои. Наибольший плюс жизни во времена Совета она видела в том, что простая одежда и обувь, при короле считавшаяся тряпьём для крестьян и отбросов, стала популярна и начала просачиваться во все слои населения. Теперь, спустя почти полторы сотни лет, даже в отдалённых районах, куда перебирались остатки аристократии, предпочитали ботинки сапогам и штаны кринолину.
Роанна застегнула последнюю пуговицу и достала расчёску, забирая чёрные волосы в высокий хвост.
Непривычно было не слышать обычного гула и звуков тренировок. Прошлый набор наёмников выпустился на прошлой неделе, и с тех пор пробежку Ро совершала в гордом одиночестве. Правда, и до этого остальные выпускники обгоняли её и оставляли далеко позади.
Эридана в спальне не было — он всегда засиживался допоздна за столом и уходил ещё до того, как она просыпалась, создавая впечатление, что и вовсе не ложился.
Натянув кеды, Роанна вышла и направилась на полигон. На полпути, в холле, ей навстречу в сопровождении охраны вышли зевающие недовольные дети, тоже уже в новой форме.
Пробежать предстояло четыре круга вокруг Дворца, и Ро прекрасно помнила, как попыталась сделать это впервые, два года назад, и смогла осилить всю дистанцию лишь на пятый день.
Большинство будущих наёмников мгновенно отстали. Те, кто продолжал кое-как держать темп, судя по всему, были сиротами и промышляли мелким воровством.
Среди них оказался и Ризан. Не сразу, но догнав Роанну, он побежал рядом.
— Это так каждый день? — сбивчиво спросил он спустя примерно полкруга.
— Ага, — коротко ответила Ро. Говорить и бежать одновременно было не лучшей идеей.
— А ты давно бегаешь?
— Пару лет.
— А живёшь тут?
— Всегда.
— Ты дочь Эридана?
— Да.
Видимо, сообразив, что бежать, не сбивая дыхания на разговоры, куда легче, Ризан замолчал. Спустя круг он наконец сдался и остановился, упираясь руками в колени, а Роанна продолжила бежать, догоняя и обгоняя отставших, в основном, девчонок. Некоторые пытались бежать, некоторые сбивались на шаг или вообще стояли, тяжело дыша. Кто-то даже присел на траву, рассматривая вид. Дворец окружал кованый забор, а снаружи кипела обычная городская жизнь. Охранная магия позволяла видеть происходящее снаружи, тогда как для людей по ту сторону забора Дворец и его окрестности оставались пустыми.