— Я к тебе как раз шёл, — отпустив её лицо, произнёс Риз, — хотел поздравить первым.
Он отступил на шаг и вытащил из кармана коробочку. Внутри поблёскивала заколка-шпилька, из тех, что заправляют в причёску. Роанна открыла было рот, чтобы узнать, с каких пор он решил, что ей нравятся украшения, но тут же заметила, что камень в заколке не обычный.
— Это же… — она приоткрыла рот от удивления, разглядывая вытянутую, словно разрезанную вдоль каплю.
— Быстрая маскировка, — чрезвычайно довольный собой, подтвердил Ризан, — заправляешь в волосы, и никто не вспомнит, как ты выглядела выше шеи.
— Вау, — протянула Роанна, слегка даже растерянная от такого подарка, — это же… дико дорого.
— Я бы предпочёл услышать «это так здорово, спасибо, Риз», — с оттенком сарказма отозвался он.
Гидра улыбнулась и убрала украшение в карман.
— Это так здорово. Спасибо, Риз, — от избытка эмоций Роанна не нашлась, что ещё сказать, и просто прильнула к нему всем телом, ощущая в этот момент давно забытое чувство полной защищённости и безмятежной радости.
… Только после обеда Роанне удалось собрать всех пятерых друзей вместе. Расставшись с Ризаном, которого ждала вылазка в Город, она выбрала чрезвычайно неудачный маршрут и попалась на глаза вездесущей Рианнон, которая заставила её добрых три часа отрабатывать противоядие от экстракта Цветка Бездны. На справедливое возмущение, что сегодня у неё День Рождения, Рианнон с присущей ей иронией ответила:
— Поздравляю от всей души, дорогая. Дарю тебе возможность не умереть медленной и мучительной смертью от одного из многих ядов, противоядие к которым ты так и не научилась готовить.
Наконец в общей спальне состоялось всеобщее поздравление. Дарили мелочь — денег у будущих наёмников особо не водилось, а воровать на данном этапе обучения все считали уже ниже своего достоинства. В этот момент Гидра снова хмуро подумала, откуда Риз достал заколку, но виноватым он не выглядел, вёл себя вполне обычно, и Роанна решила просто наслаждаться, по крайней мере, сегодня.
Куртка произвела впечатление — каждая захотела померить, даже Лира, которая в ней просто утонула со своими миниатюрными параметрами.
Раминия притащила пирог с ягодами, а Нонна достала откуда-то бутылку крепкого алкоголя.
Она была уже практически пуста, когда Гидра случайно глянула на часы.
И тут же в ужасе вскочила с кровати, на которой по своей излюбленной привычке устроилась вместе с Ризом.
— Твою мать, — бросила она и торопливо пробормотала, — мне нужно идти… Я вам потом всё объясню… Спасибо за праздник, вы самые лучшие.
Она бросилась к дверям и вылетела в коридор, надеясь, что никто не побежит вдогонку — за весь день, да и за предыдущие дни, Роанна так и не смогла сообщить друзьям, что вечер проведёт не в их компании.
Дверь в спальню была приоткрыта, и Гидра сглотнула ком в горле.
Палач обернулся и окинул её холодным раздражённым взглядом, чуть задержавшись на куртке.
— Извините… я случайно… задержалась, — тяжело дыша, попыталась Роанна оправдаться.
— Переодевайся, — со вздохом произнёс он, — я буду за дверью.
Гидра перевела дух и собралась с мыслями. К счастью, платье она приготовила заранее. Костюмерная не подвела, как и всегда. Она в принципе никогда не запиралась и не охранялась, поэтому частенько, особенно на первых годах обучения, кое-кто из девчонок проводил между длинными рядами вешалок всё свободное от тренировок время.
Платье было длинное, в пол, чёрное, расшитое блёстками. Едва глаз Роанны поймал отблеск, рука тут же потянулась к нужной вешалке, настолько ткань напоминала звёздное небо. По корсажу шла серебристая вышивка, а короткие рукава то и дело сползали с плеч.
Несмотря на то, что было уже достаточно тепло, Гидра хотела надеть новую куртку, но, едва увидев её, Палач нахмурился.
— Куртку здесь оставь.
— А если холодно будет? — из чистого упрямства вскинулась Роанна.
По губам Палача скользнула улыбка.
— Не беспокойся. Что-нибудь придумаем.
Ответ ей не понравился, но возражать Гидра не стала, послушно вложив в его протянутую ладонь свою.
Палач любил уединение.
Это Роанна поняла мгновенно, когда увидела его дом. Сперва над зарослями сплошного леса показался рельеф крыши, затем — очертания большого двухэтажного поместья.
Приблизившись, Гидра, не удержавшись, коснулась одной из декоративных колонн. Живя во дворце, она привыкла к монументальности всего окружающего, поэтому высокие, в три-четыре роста, потолки совершенно не производили впечатления, но отчего-то смотреть на этот дом было приятно.
Палач приблизился к массивным дверям и открыл их простым толчком, так что Роанна не сдержала любопытства:
— Вы что, не запираете дверь, когда уходите? Или только сам хозяин так может?
Палач удивлённо оглянулся и весело хмыкнул.
— Нет, не только хозяева. Войти сюда может абсолютно любой. А вот с выходом уже сложнее. Так что за сохранность моего имущества можешь не переживать.
Роанна почувствовала, что чуть покраснела, смутившись от этого дразнящего насмешливого тона, поэтому лишь спустя пару секунд, уже внутри, когда двери за ней мягко захлопнулись сами собой, она сообразила, что зацепило её в формулировке.
— «Хозяева»? Вы тут не один живёте?
Палач нетерпеливо дёрнул головой, одним этим лёгким жестом умудрившись показать, насколько неважен и не к месту её вопрос.
Роанна с интересом осмотрелась и поняла кое-что, чего снаружи нельзя было сказать.
— Это… не дом?
Полукруглое, открывшееся взгляду помещение не походило на прихожую, зато здорово смахивало на вестибюль. На стенах висели жутковатые скалящиеся маски, искусственные драпировки частично скрывали кокетливо выглядывающие скульптуры, настолько же натуральные, насколько и жуткие. Из-за ближайшего занавеса смотрела статуя девушки, сделанная из красного дерева. Рука статуи придерживала занавесь, будто деревянная девушка выглядывала оттуда по собственной инициативе. Рука была испещрена крупными переплетающими венами, а лицо наполовину покрывала древесная кора.
— Это мой музей, — подтвердил Палач, — второй этаж жилой.
— Не очень-то удачное место для музея, — не удержалась Роанна.
— Это как посмотреть, — Палач пожал плечами и скинул куртку на стоявшую в углу вешалку, оставшись в брюках и белой рубашке, — не припомню на дверях таблички «Добро пожаловать».
Гидра улыбнулась, уловив иронию.
Вход в сам музей, судя по всему, находился за широким проёмом, закрытым таким же плотным красным занавесом. Когда Роанна потянулась туда безо всякой задней мысли, Палач перехватил её руку.
— Не стоит трогать. Правда, — спокойно, без агрессии, но уверенно предупредил он, и Роанна отдёрнула руку.
На второй этаж вела широкая лестница, из тех, что во дворцах обычно находятся в центре, но здешняя примыкала к стене и имела отполированные перила только с одной стороны.
Стук каблуков по мрамору заставил Гидру понять, насколько тихо было вокруг всё это время. Неудивительно — от населённых районов они отдалились минимум на пару километров.
Второй этаж выглядел уже более привычно — без украшений, скульптур и драпировок. Отделанные деревом стены, магический свет, загоравшийся по мере необходимости, и специфический, но приятный запах каких-то трав.
Палач открыл перед ней дверь в одну из комнат, и, войдя, Роанна увидела столовую. Не огромную общую, как в Школе, а сравнительно компактную, так что за стоящим в центре столом могли поместиться всего человек десять. В данный момент он был накрыт на две персоны, с одного края. Освещение ограничивалось расставленными по поверхностям свечами, и в полутьме угадывались лишь очертания предметов: зашторенное окно в пол, не горящий камин, зеркало, бликами отражающее свет.
Гидра сделала было шаг, но Палач мягко остановил её, взяв за плечо.
— Подожди.
— Это не для… меня? — Роанна удивлённо обернулась. На секунду подумалось, как она будет реагировать, если окажется, что у Палача на сегодня назначено ещё десять свиданий.