Роанна жалела её. Наверное, никого она так не жалела, как эту девушку, видя в ней собственное отражение. Не будь у Роанны отца, не будь Палач тем, кто есть, не будь той, кто есть, сама Гидра… И она была бы сейчас там, на полигоне, сражалась с беспощадной решимостью, не имея никого и ничего, кроме пустоты в сердце и осознания, что положиться можно лишь на себя одну.
Противник Каири, Крайсер, на голову выше неё, держался уже на чистых рефлексах.
Тут Роанна отвлеклась на движение чуть в стороне — распахнулись ворота, и на территорию Школы скользнули несколько фигур в одинаковых синих куртках. Первой шла Аньез, непривычно собранная, суровая, с неизменной рыжей косой. Следом ещё четверо. Все пятеро двигались синхронно, явно привыкшие к обществу друг друга. Размеренные и одновременно ловкие движения завораживали, и тренировочные поединки на полигоне прервались сами собой.
— Там боевая группа, — сообщила Роанна, не без основания думая, что они пришли к отцу.
— Наконец-то, — проворчал Эридан, подойдя к окну и бросив на гостей беглый взгляд. На него вид боевой пятёрки явно впечатления не произвёл. В конце концов, когда-то он и сам был во главе этой группы.
Роанна улыбнулась своим мыслям, но тут же посерьёзнела — последним в поле зрения показался Палач. Он держался в стороне от группы и шёл подчёркнуто расслабленно, сунув руки в карманы.
Гидра прикусила губу. Видеть Итана сейчас она желанием не горела и понадеялась, что ему тоже нужно что-то от Эридана.
Посидев без дела минут десять, Роанна сходила в ванную, смыла мазь и с облегчением увидела, что большинство синяков посветлели, а засос из тёмного стал розоватым, хоть до конца и не исчез.
За окном полигон опустел — начинался обед, и Гидра решила сходить. В конце концов, кроме Лиры, подруг она ещё не видела.
Переодевшись в форму, она вышла за дверь, на ходу прикидывая, чем можно заняться в спонтанно образовавшийся выходной, и совершенно неожиданно для себя самой спустилась в холл.
Пришло в голову, что было бы неплохо понаблюдать за наёмниками вблизи, и Гидра, минуя главную лестницу, чтобы не привлекать особого внимания, остановилась в месте, где перила закручивались назад.
До этого боевую группу Роанна видела только на картинках. В детстве её любимой книгой, которую Эридан даже читал ей на ночь, был толстый, обитый кожей фолиант, внутри которого находились сведения обо всех членах боевых групп, начиная с самого основания Советом наёмников как класса. Самые первые из них внушали поистине священный трепет, хоть Гидра даже в детстве не верила в многочисленных богов и лишь далёкие звёзды на небе казались ей вечными и неизменными. Среди первых наёмников уже были как мужчины, так и женщины, но все неуловимо похожие, с бритыми практически под ноль головами, мощным рельефом мышц и мрачными, словно пустыми взглядами. Эти страницы маленькая Ро не любила и всегда пролистывала. Первая боевая группа сформировалась сразу после Восстания и состояла из самых ярых его приверженцев. Они внушали ужас и трепет, выделяясь из толпы обычных людей не хуже, чем трёглавые волки на фоне домашних собак. Набирать детей стали уже позже, и постепенно облик наёмников начал сглаживаться, позволяя им при необходимости теряться в толпе.
Перелистывая книгу, можно было пронаблюдать, как с поколениями менялась экипировка, женщины не стригли больше волосы, в глазах вместо мрачной обречённости проявлялись и другие чувства — высокомерие, снисходительность, азарт, лукавое веселье. Позы становились расслабленнее, наёмники хлопали друг друга по плечам, иногда даже обнимались.
Там, где книга добиралась до отца, Роанна всегда надолго задерживалась, с улыбкой рассматривая десятку лучших. Узнавалась среди них Аньез — куртка её сползла с одного плеча, а растрёпанные волосы в мелких кудряшках лезли в лицо. Одну руку она панибратски закинула на плечи Эридану — видно было, что они друзья. Отец стоял рядом и хоть смотрел на художника, улыбался, явно с трудом сдерживая смех, повернув голову чуть в сторону. Там, по правую руку, стояла Адализ, мать Роанны. Красивая, даже какая-то слишком красивая — чёрные волосы ухоженной волной лежали на одном плече. Подведённые раскосые глаза казались просто огромными; на юном серьёзном лице — ни одного изъяна, ни веснушки, ни родинки. Роанна была одновременно и похожа на мать, и нет. Волосы, цвет глаз, асимметрично расположенные уши — всё сходилось, но одновременно было совершенно разным. Адализ на фото стояла очень прямо, будто статуя, в выражении глаз пряталась лёгкая надменность. И всё же одна рука будто ненароком была отведена за спину, где — Роанна не могла этого видеть, но точно знала — цеплялась за руку Эридана.
Мысль Гидры прервалась на середине, когда в приоткрытые двери вошёл Палач, и почти тут же с парадной лестницы спустился отец. Роанна отодвинулась поглубже в тень и замерла.
Наёмники поглядывали на Палача с настороженностью, кое-кто даже с неприязнью. Невысокая худая девушка с по-мальчишески короткой стрижкой, которую Роанна приняла за парня, когда впервые увидела из окна, чуть отодвинулась, так чтобы между ней и Палачом оказался ещё один наёмник. От Итана всё это явно не укрылось, и он чуть заметно ухмыльнулся. Похоже, подобное его забавляло.
Эридан протянул Аньез какую-то папку, и Роанна отметила, что отец надел такую же куртку, какие носили остальные члены боевой группы.
Тут сзади послышались шаги, по которым Гидра с лёгкостью определила, что идёт Ризан. По звуку шагов она могла с точностью узнать каждого соученика, а также половину наставников и процентов десять охранников. Далеко не лучшие показатели — к примеру, Каири по тяжести и звуку шагов отлично распознавала не только каждого охранника, но и определяла, несёт ли он при себе оружие.
Роанна не глядя протянула назад руку, и почти тут же Риз обнял её сзади за пояс, попутно быстро поцеловав в макушку. Спрашивать он ничего не стал, но спустя мгновение руки на её талии сжались чуть крепче. Это был момент, в который Ризан заметил Палача.
Гидра успокаивающе погладила его по руке и взяла ладонь обеими своими. Крепкая, тренированная, она буквально кричала о том, что хозяин занимается тяжёлой упорной каждодневной работой.
Эридан что-то резко сказал — расстояние услышать не позволяло, но от этого окрика Роанна отвлеклась и подняла голову. Наёмники, кажется, стали ещё суровее, даже худая девушка перестала с опаской коситься на Палача и сосредоточилась на споре Эридана и Аньез. Гидре стало интересно, и она даже решилась попытаться считать по губам, хотя не сильно в этом преуспевала. Но взгляд, нечаянно сместившись на лицо Итана, так там и остался, запутавшись в до боли знакомых чертах, русых волосах и старом незажившем шраме. На какую-то секунду болезненно захотелось стряхнуть с себя чужие руки и рвануть туда, к нему, обнять и забыть обо всём.
Но Гидра с усилием заставила себя вернуться в реальность.
И тут Палач повернул голову, похоже, почувствовав на себе чересчур продолжительный взгляд.
Целая секунда у Роанны ушла на то, чтобы понять, почему его зелёные глаза потемнели.
К счастью, Эридан что-то снова резко сказал, явно привлекая внимание Палача, и тот отвернулся. Пользуясь этим, Гидра быстро потянула Риза назад.
В столовой, куда Роанна, собственно, первоначально и направлялась, был аншлаг. Как обычно, распределившись по двое-трое, будущие наёмники обедали, болтали, что-то оживлённо обсуждали, зубрили конспекты — ничто в облике этих обычных парней и девушек не говорило о профессии. Разве что очень наблюдательный человек отметил бы сбитые костяшки, заживающие кровоподтёки и кое-где забрызганные не до конца отстиравшейся кровью майки. Да и в разговорах тут и там проскальзывали характерные словечки. Слева троица девчонок расслабленно обсуждала, кто быстрее смог заставить тестера говорить под пытками. Проходя мимо, Гидра не без удовольствия поняла, что её собственный результат был на голову выше, чем у всех трёх. Мотивация у заключённых-тестеров была весомой — тех, кому удавалось выдержать день под пытками и не раскрыть «секрет», отпускали, предварительно стерев память. Поэтому далеко не каждый ученик в принципе добивался в этом успеха.