Они идут к шестому вагончику.
— Кстати, как его зовут? — спрашивает Трубников.
— Баранчук. Эдуард Баранчук.
— Баранчук? — теперь уже удивляется секретарь. — Тогда у меня для него сюрприз.
— Знаем, — раздувает усы Стародубцев. — Медаль «За трудовую доблесть».
— Нет, не это.
— Неужто на орден переиграли?
— Да нет же, — смеется Трубников.
— А зря, — не унимается Стародубцев, — могли бы такому выдающемуся водителю и герою… И вообще. Что за сюрприз-то, Алексей Иваныч?
— Тут мне из Москвы позвонили и письмо передали для него. Начудил он там немного, да теперь уж все в порядке. Любопытный, видимо, парень…
— Сейчас увидите.
Они поднимаются на крыльцо, топают, сбивая снег с унтов, входят в дом, как и принято здесь, без стука.
— Мир дому сему, — снимает шапку Трубников. — Здравствуйте…
— Здравствуйте, — поднимается Баранчук.
Правая рука у Эдика на перевязи, и он неловко подает гостю левую.
— Извините…
— Ничего. Как самочувствие?
— Прекрасное, — усмехается Эдуард. — Хоть сейчас за баранку, да вот начальник не велит.
— Рановато, — бурчит Стародубцев, — еще накрутишься вволю. Ты познакомься, Эдуард. Это Алексей Иванович Трубников — наш секретарь райкома.
— Баранчук, — кивает Эдик, — Эдуард Никитович.
— Погоди-ка, погоди-ка, — вскидывает брови Алексей Иванович. — Я уже это словосочетание где-то слышал. Да и лицо мне твое знакомо, водитель.
— Не мудрено, — поправляет повязку Эдуард. — Второй раз знакомимся.
— Вот тебе на, — огорчается Трубников. — Совсем память плохая стала… Когда же это?
— А вы же меня сюда и привезли. Я вас еще за Стародубцева принял…
Стародубцев поправляет обвисший ус: ему лестно, что секретаря райкома приняли за него. А Трубников смеется, и морщинки бегут по его смуглому лицу.
— Хоть убей — не помню. Ты уж меня прости. Всегда кого-то подвозить приходится.
Трубников достает из кармана конверт:
— Ну что ж, Эдуард Никитович, к обеду будь в столовой — наградим, как говорится, по заслугам, при всем честном народе. А это тебе — добрая весточка. На словах же просили передать, что в Москве у тебя… все в порядке.
Эдуард бросает быстрый, встревоженный взгляд на секретаря.
— Да, да. Совершенно официально просили передать, что все в порядке. И привет от товарища Лаврушина. Подробности, вероятно, в письме.
Но Эдик не знает, кто такой Лаврушин, хотя фамилия чем-то кажется ему знакомой. Он убирает письмо в карман, поскольку хочет прочесть его один, без свидетелей.
— Да, кстати, — вспоминает Трубников, — куда девался корреспондент из Москвы? Смирницкий, кажется…
Стародубцев лукаво усмехается:
— Машину готовит. К передислокации.
— То есть? — удивляется Трубников.
— А он у меня теперь водителем работает, — небрежно сообщает Стародубцев. — Неплохой водитель, между прочим. Сказал: Север хочу понять…
Трубников задумчиво трет переносицу.
— А нашел он своего анонима?
Виктор Васильевич смотрит на водителя, обладающего инициалами Э. Б., и незаметно для Трубникова подмигивает:
— Нет, не нашел. С фонарем искал, да что проку. Тайга!
Попрощавшись, гости уходят. А Эдуард достает конверт и, морщась, — плечо все-таки болит — вскрывает его. Смотрит на подпись: полковник Лаврушин, Ну, конечно, полковник милиции Лаврушин, тот самый, с Петровки, 38…
«Дорогой Эдуард Никитович! Как видишь, мы тебя все-таки нашли, хотя можно было и бросить — бегай себе на здоровье, тем более что тебя никто не ловит… Хорошо еще, что я случайно узнал об этой истории и сопоставил „преступника“ с тем парнем, который так ловко раскрутил такси на мокром асфальте…»
…Баранчук задумавшись сидел на кровати. Лаврушин писал ему, что ежели он, Баранчук, не пожелает возвращаться, то пусть пришлет документы для бронирования комнаты и сохранения московской прописки, ежели и то и другое ему еще дорого.
Эдик вдруг почувствовал слабость. Он прилег не раздеваясь, свесив ноги в унтах, и неожиданно задремал. А проснулся тогда, когда они шумно ввалились его друзья, и повели в столовую, где народ желал видеть в лицо своего героя.
Прошло несколько дней, и то, что называлось вагон-городком, стало караваном. Машины зацепили вагончики, стоящие на санях, Стародубцев дал сигнал к отправлению, и все это сложное хозяйство тронулось и потянулось к поднятому шлагбауму.
В головной машине восседал сам начальник колонны Виктор Васильевич Стародубцев, преисполненный значительности перед таким ответственным путешествием. Машину вел Смирницкий.