— Привет, Кобра, — сказал Баранчук, плюхнувшись за соседний столик.
— Угу, — едва кивнула Кобра и ловко перебросила дотлевающий бычок из одного угла рта в другой.
— Как жизнь молодая? — спросил отдыхающий ас.
— Нормальный ход, — было ответом, не лишенным сиплой, но доброжелательной мрачности.
Обряд взаимной вежливости был завершен, и теперь можно было переходить к насущным бытовым проблемам.
— Венера здесь? — спросил Баранчук.
Глаза у посудомойки вспыхнули былым адским блеском, выдавая живейший интерес к этому, казалось бы, рядовому и неинтересному для посторонних вопросу.
— Здесь Венерочка, здесь, где ж еще, — басовитой скороговоркой пробубнила она.
Баранчук поморщился.
— Ты, Кобра, не радуйся. Я сегодня не пью…
— А тогда что? — удивилась она.
Его губы едва-едва тронуло печальное подобие улыбки.
— Ты пойди к Венере да попроси пачку цейлонского. Мы с тобой сейчас красивую жизнь начнем — чаевничать будем… Поняла?
— Не поняла, — сказала Кобра. — Ну да ладно…
Она поднялась из-за стола и медленно пошлепала в сторону кухни, чуть приволакивая больные ноги.
— Завари покрепче! — крикнул ей вслед Баранчук. — Да поживей…
— Не учи орла летать, — донеслось из-за переборки.
Теплотрасса работала исправно, и в столовой было достаточно жарко. Эдуард снял дубленку и пыжиковую шапку, бросил все это на соседний стул. Однако этот стриптиз оказался недостаточным, пришлось расстегнуть молнию комбинезона до пояса и наполовину вылезти из него.
Пока он проделывал все эти процедуры, появилась Кобра. Она несла поднос, на котором возвышался большой фарфоровый чайник в совершенно неуместном сопровождении из двух эмалированных кружек и банки сгущенного молока. Пока она расставляла все это на столе, Баранчук с недоуменном взирал на фарфоровый предмет роскоши, давно позабытый и непривычный посреди тайги.
— Это еще откуда? — спросил он, осторожно потрогав изящную крышку с синей пипочкой.
— Со склада, — важно пробасила Кобра. — Венера дала.
— Ну и ну, — подивился Баранчук.
— Уважает, — сказала со значением Кобра.
Эдуард присвистнул.
— Тебя, что ль?
Она уставилась на него и подмигнула:
— При чем здесь я? Тебя…
Тут он удивился еще больше.
— Ме-еня-я? — протянул Баранчук. — А за что?
Кобра усмехнулась, налила чай.
— Будет тебе притворяться, водила. Вон ты какой видный: что рост, что портрет лица… Мне бы лет тридцать скинуть — никуда б не ушел…
Он мрачно усмехнулся:
— От тебя-то уж точно. Только лучше полтинник…
— Какой полтинник?
— Полтинник скинуть…
Она басовито расхохоталась:
— Шутник ты, Эдуард. А я когда-то, ой, хороша была…
Он согласно кивнул, и они стали пить чай, сдобрив его, по трассовым обычаям, сгущенкой. Минут пять прошло в обоюдном молчании, а потом Кобра стукнула кулаком по столу, так что крышечка фарфорового чайника жалобно звякнула.
— Бабу тебе хорошую надо, Эдуард! Вот что. Ха-арошую бабу!
Он поднял голову.
— Чего это ты разгулялась? Вроде чай пьем…
— Я дело говорю! Пропадешь ты без бабы, без любви… Не такие пропадали. Свет, он без нас узок.
Тоска вновь хлынула в изможденную душу «адского водителя». Он с горечью глянул на мудрую собеседницу и, печатая каждое слово, членораздельно и тихо произнес:
— Да где же ты здесь в тайге эту любовь найдешь?! Одни мужики кругом… Ты спятила, Кобра?
— А Венера? — возразила она. — Чем тебе не спутник?
Он постучал согнутым указательным пальцем по виску:
— Ты что, совсем?!
— А что?
— Да она же страшна, как это… — Баранчук покрутил растопыренной пятерней перед лицом советчицы, так и не находя нужного сравнения.
— Экой ты разборчивый, Эдуард. Ну что ж, жди принцессу. Так она тебе тут и появилась, сам сказал…
— Уеду я отсюда, — вздохнул опечаленный ас. — Брошу все к чертовой бабушке… Надоели вы мне.
— Уедешь? — усмехнулась Кобра. — А когда? Может, прям сейчас?
Баранчук кивнул:
— Прямо сейчас и уеду.
— Ну давай, давай на Большую землю, — поощрила Кобра. — Не забудь «вертушку» по радио вызвать, а то пешком далеко…
Но покинуть Север немедленно Баранчук не успел, потому что бухнула дверь и в облаке пара возникли новые действующие лица, а именно: начальник мехколонны Виктор Васильевич Стародубцев и сопровождающая его невысокая, незнакомая присутствующим девушка: «принцесса», нет ли — сразу не разберешь.