Проснулся и почувствовал, что поздно. Тетя Женя еще не возвращалась, иначе бы его разбудили. Он глянул на часы и подпрыгнул: десять минут второго. Поезд уходил через сорок минут.
«Поеду без билета, — твердо и мгновенно решил Эдуард. — Будь что будет…»
Яростно и безжалостно он раскидал дверные цепочки, отшвырнул засовы и мстительно хлопнул дверью что было мочи.
На улице он припустил было к метро, но вспомнил, что оно уже закрыто. Приехали… И на такси нет.
Арбатская площадь почти пустынна. Лишь на стоянке мерцают зелеными огоньками седые машины. Время дворников, и влюбленных, да редких милиционеров.
На всякий случай он провел в карманах лихорадочную чистку, но, кроме нескольких пятаков, ничего значительного не обнаружил.
К тротуару, где стоял Эдик, подъехала новенькая «Волга». Внутри зажглась лампочка, осветив представительного мужчину в дорогой шапке и его молодую спутницу. Мужчина протянул какую-то купюру водителю, от сдачи небрежно отмахнулся, и через секунду Эдика обдало волной таких замечательных духов, что снова жутко захотелось есть.
«Ну прямо как нищий рождественский мальчик…» — с тоскливой злостью подумал он о себе.
На стекле машины вспыхнул зеленый зрачок.
— Тебе куда, командир? — приоткрыл дверцу водитель, почти его ровесник, но явно играющий в бывалого человека.
— В Рязань, — криво усмехнулся Эдуард.
Таксист хохотнул, принимая шутку.
— Могу отвезти. Туда — тридцатка и за обратный, холостяк столько же… Годится?
— А по-карски с земляникой не хочешь? — огрызнулся Эдик и быстро зашагал прочь.
«Уеду, все равно уеду, хоть на крыше, хоть на сцепке…»
Он перебежал улицу и чуть не попал под машину. Взвизгнули тормоза, в кабине самосвала матерился водитель, милиции поблизости не было.
Эдика осенило. Он вскочил на подножку и, взволнованно путаясь в словах, зачастил.
— Шеф, подвези на вокзал!.. Опаздываю. В армию ухожу… Сам водитель. Вот так домой надо съездить! — и он ребром ладони прочертил по горлу.
Водитель ошеломленно взглянул на Эдика, но тот был определенно трезв, а глаза горели просительной тревогой.
— Вон у нее спрашивай, — шофер указал на пожилую женщину с красным флажком в руке.
«Служба снегоочистки», — подумал Эдик, прыгая на мостовую.
Когда Баранчук говорил с учетчицей, лицо его по скорбности можно было сравнить с иконой. До поезда оставалось тридцать минут.
— Домой? — переспросила женщина.
— Да. К матери…
— А что ж такси не возьмешь?
Эдуард стеснительно улыбнулся.
— Денег нет…
— Ну ладно. Эй, Григорий, — грубовато позвала она, — отвези парня на вокзал. Тебе на какой?
— На Павелецкий, — выпалил Эдик, еще не веря в свое счастье.
Она снова повернулась к водителю.
— Слышь? На Павелецкий отвези. Ему послезавтра в армию…
— А рейс? — крикнул Григорий.
— Поставлю тебе галочку.
Водитель хитро прищурился.
— Туда далеко.
— Две поставлю. Трогай.
Эдик уже был в кабине. Машина тронулась. Он быстро опустил стекло, высунулся и благодарно крикнул учетчице:
— Спасибо! Спасибо большое!
— Служи хорошо, сынок, — донеслось в ответ и что-то еще, чего он уже не расслышал.
— Сын у нее служит, — пояснил водитель. — В Заполярье. Между прочим, ефрейтор…
Самосвал, грохоча расшатанным кузовом, мчался по ночному городу. Эдик не следил за дорогой, мысли его путались. Он то смотрел на часы, то вспоминал лицо этой женщины, и ощущение удивительной любви к людям наполняло его сердце.
Не доезжая до перекрестка, Григорий затормозил.
— Что-то вроде не туда, — задумчиво сообщил он. — Ты дорогу к вокзалу-то знаешь?
Эдуард огляделся: улица была незнакомой.
— Я не москвич, — как бы оправдываясь, сказал водитель и приоткрыл дверцу кабины. — Сколько до отхода?
Эдик и так уже смотрел на часы.
— Семнадцать минут…
Водитель чертыхнулся.
— Давай прямо, — предложил Баранчук.
— Погоди… — Григорий распахнул дверцу и выпрыгнул на мостовую. — Сиди и не прыгай.
Улица была пустынна, и только чуть впереди у самой кромки тротуара стояла «Волга» с красным крестом на стекле. В машине белел халат женщины, очевидно врача. Водитель протирал тряпкой лобовое стекло. Вот к ним-то и припустил Григорий бегом. Он что-то сказал своему коллеге, тот отрицательно мотнул головой. До Эдика долетали обрывки фраз: