— Идите в дом, дети, — приказала я, слишком рассерженная на Гарта, чтобы сообщить эту новость мягко.
— Но такое чудесное утро, и Мелинда еще не закончила венок, — заметил Эмиль.
— Она может закончить его дома. Идите.
— Я не пошевелюсь, пока не закончу, — сказала Мелинда, и на ее лице появилось привычное хмурое выражение.
— Дядя велит тебе идти в дом. Делай, как тебе говорят, Мелинда. Немедленно иди.
Мне еле удалось отправить детей в школьную комнату под встревоженные расспросы Эмиля:
— Но почему? Мы ведь не сделали ничего плохого?
— Это приказ, — безжалостно рявкнула я, с шумом захлопнув за собой дверь.
О чем тут же пожалела, увидев испуганные лица детей. Не их вина, что я рассердилась на Гарта. Я не должна отыгрываться на детях.
— Все равно скоро твой урок английского, Эмиль. Можешь поиграть потом.
— Но ромашки завянут, — с упреком ответил он, показав уже две довольно помятые ромашки, крепко сжатые в его маленькой ручке.
— В таком случае можете сначала доплести венок, — сжалилась я.
— Не буду! — закапризничала Мелинда. — Ненавижу этот гадкий венок! Я не надену его ни за что на свете.
Она швырнула ромашки на пол и принялась их топтать.
Мое занятие с Эмилем было обречено на неудачу. Эмиль расстроился и слушал невнимательно, да и Мелинда вела себя отвратительно, не хотела заниматься и мешала Эмилю. Наконец я сдалась и решила немного развлечь детей, вспомнив про большую коробку цветных мелков, на которую наткнулась, убирая в комнате.
Я их достала, скатала мой бесценный ковер, дала детям по листу толстой бумаги и попросила их заняться рисованием.
В детстве я провела множество счастливых часов за рисованием и надеялась, что дети будут заняты все утро. Если бы я только знала, какие у этого невинного решения будут катастрофические последствия!
Подойдя к окну, я увидела на аллее большую машину Ситона. Мне показалось, что за рулем сидит Гарт. Значит, он сам привезет Арманелл в Треджиллис. Я смотрела машине вслед, пока она не исчезла из вида.
Эмиль дернул меня за платье.
— Что мне нарисовать? — капризно спросил он.
— Используй свое воображение, — с нетерпением ответила я.
Но, заметив тревогу на его лице, я добавила:
— Нарисуй дерево, Эмиль, цветы и небо.
Он нехотя подошел к листу, и я поняла, что, вопреки моим ожиданиям, для мальчика это не станет приятным времяпровождением.
Я обернулась к Мелинде, и она встретила меня мрачным взглядом.
— Когда я надену свое голубое платье и буду встречать графиню? — спросила она. — У меня нет времени рисовать. Я должна учиться делать поклоны.
Мне еще предстояло сообщить Мелинде о том, что ей придется с позором сидеть в комнате, в то время как Эмиль будет встречать мать. Но я решила отложить эти ужасные новости, осознавая, к каким последствиям они могут привести.
— Не сейчас, — ответила я. — У тебя достаточно времени, чтобы нарисовать картинку.
Мелинда нехотя взяла лист бумаги и начала красным мелком делать широкие, зигзагообразные мазки.
— Что ты делаешь? — в тревоге спросила опасаясь, что рисунок Мелинды будет похож какие-то дикие каракули.
Она не ответила и, казалось, увлеклась рисованием. Я оставила девочку в покое и с благодарным вздохом уселась в кресло с журналом. Это были первые спокойные минуты за все утро. Медленно перелистывая страницы, я зачиталась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Мелинда отбросила мелки и крикнула:
— Готово! Разве не красиво? Посмотри.
Я подошла и издала вздох изумления. Рисунок был полон жизни и обладал прекрасным чувством цвета. Ярко-голубое дерево на фоне заката, цвета ясные и чистые. Мелинда перепачкала мелками все лицо, но могла гордиться собой. Глядя на маленькую чумазую девочку, я раскрыла секрет ее непослушания: Мелинда была ребенком творческим и в искусстве находила выход своей бурной энергии и покой неспокойной душе.
Поскольку похвала выпадала на долю Мелинды крайне редко, я принялась восхищаться ее работой, не жалея слов, но девочка вскоре утратила интерес к моим восторгам.
— Пойду вымою руки, чтобы быть готовой к приезду графини.
— Минутку, — сказала я, оттягивая роковой момент, — я еще не видела рисунок Эмиля.
Он сидел на корточках на полу и, сморщив лоб, мучительно трудился над своим листом бумаги. С тревогой взглянув на меня, он сказал:
— Я не могу нарисовать похожее дерево.
Конечно, Эмилю и в голову не могло прийти синее дерево. Он изобразил пышный шар зеленого цвета и попытался нарисовать дорогу, которая уходила прямо в небо.
— Дорога тоже не похожа, — пробормотал он, в смятении глядя на свою работу.
— Не волнуйся, Эмиль, — успокоила его я. — Со временем ты научишься.
В этом я очень сомневалась. У Эмиля совершенно не было способности к искусству.
Мелинда тем временем упражнялась в поклонах. Она приседала и выпрямлялась очень неуклюже и неловко, глядя на рисунок Эмиля.
— Твоя дорога идет вверх, а не вперед, — принялась напевать она.
— Хватит, Мелинда, — перебила я.
Ее интерес к рисованию иссяк, и она опять вернулась к проказам.
Она не обратила на меня внимания.
— Твоя дорога должна идти вперед…
Мелинда попыталась поклониться, споткнулась и упала прямо на рисунок Эмиля.
Эмиль закричал, я подняла Мелинду и увидела, что ее светло-розовое платье все измазано разноцветной пылью от мелков.
— Скоро приедет графиня, — сказала она. — Я должна вымыть руки и надеть голубое платье.
Я оттолкнула ее от двери.
— Ты не будешь встречаться с графиней, — сурово сказала я.
— Почему? — пронзительно крикнула Мелинда.
— Потому что ты непослушная.
— Да, — подтвердил Эмиль, перестав плакать. — Ты испортила мой рисунок, а я собирался показать его маме.
И Эмиль вновь громко разрыдался. Пока я пыталась успокоить Эмиля, Мелинда стояла перед зеркалом и раскрашивалась колдуньей. Закончив, она повернулась к Эмилю и, схватив кочергу, принялась отплясывать какой-то дикий танец, испуская душераздирающие воинственные вопли, — это было жуткое зрелище.
Эмиля буквально парализовало от страха.
Я уже представила, как Гарт и графиня увидят бьющегося в истерике Эмиля и беснующуюся Мелинду в боевой раскраске, и приняла решение пойти на компромисс, пообещав девочке, что если она будет вести себя тихо, то сможет посмотреть на графиню с галереи.
Когда Арманелл появилась в прихожей, мы с Мелиндой и Эмилем притаились за балюстрадой. Я заметила, что и Юнис тоже наблюдает сквозь перила лестницы. В глубине прихожей я разглядела фигуру миссис Киннифер в новом черном платье,
В дверях возник Гарт, кажущийся еще выше рядом с хрупкой фигурой в белом. Зная о ее потрясающей красоте, я не удивилась тому, как прелестно она выглядит: у Арманелл были нежные, будто фарфоровые черты лица, густые каштановые волосы волнами падали на плечи, а золотистый загар придавал ей чуть восточный вид. Но я с изумлением отметила ее миниатюрность. Я ожидала увидеть Юнону, чье присутствие внушает трепет! Я вовсе не представляла Арманелл хрупкой статуэткой.
— Какая она красивая! — неожиданно воскликнула Мелинда. — Я сделаю самый лучший поклон.
Гарт поднял голову, наши взгляды встретились, я вдруг увидела, насколько он красив, несмотря на сердитое выражение.
Арманелл тоже подняла голову.
— Эмиль, дорогой! — крикнула она по-французски, увидев сына. — Иди поцелуй маму.
Я посмотрела на него и, не заметив на нем цветных пятен, быстро кивнула. Эмиль начал медленно спускаться по лестнице.
Мелинда хотела последовать за ним.
— Ты не пойдешь, — сурово сказала я.
Она колебалась, броситься ли ей следом за Эмилем или не стоит. Я поняла, что ее остановило не мое напоминание, а скорее раздражение на лице Гарта.
Тем временем Ситон представлял миссис Киннифер, которая почти тряслась от чувства собственного достоинства.