— Ну вот мы и на месте.
Они остановились перед старым фермерским домом. Чуть в стороне располагались хозяйственные постройки и водонапорная башня. Усадьба тонула в яркой зелени деревьев и кустов, а дальше начинались поля…
— Вот мои владения. Добро пожаловать, маркиза, — сказал он. — Осмотришься, переоденешься, и пойдем к лошадям.
— А кто же за ними присматривает, когда вас нет?
— Это делает мой сосед. Я ему приплачиваю, мы договорились.
Они вошли в дом. В кухне и трех комнатах первого этажа царил беспорядок, и, наверное, то же самое было наверху. Не мешало бы тут убраться, подумала Марго.
Алекс в это время заглянул в холодильник и достал большой пакет молока. Девушку это удивило.
— Сосед приготовил все к моему приезду. Я его просил об этом по телефону, — быстро объяснил он. — Мы сразу пойдем к лошадям или сначала перекусим?
— Я бы не прочь выпить молока с тостами.
— Хорошо.
Алекс, вскрыв пакет, разлил молоко по кружкам. Поместил в тостер кусочки тонко нарезанного белого хлеба. И вскоре они уже перекусывали, сидя за большим кухонным столом.
— И давно у вас это ранчо? — спросила Марго.
— Давно. Здесь все так и осталось, как было во времена моего детства, и я ничего не хочу менять. Мой дед когда-то купил этот дом и землю. Правда, я не очень-то занимаюсь хозяйством. Приезжаю сюда отдохнуть от мирской суеты. В мои годы все как-то больше тянет на природу, ближе к тишине и покою. Но тебе это, должно быть, не интересно.
— Почему же? — возразила было девушка, но беспокойные глаза выдавали ее нетерпение.
— Ладно, идем в конюшню, я познакомлю тебя с Изумрудом. На нем ты и будешь учиться ездить.
— Его зовут Изумруд? — Марго чуть не поперхнулась, вспомнив слова цыганки: «Изумруд станет твоим талисманом». — Кто его так назвал?
— Я и назвал. Только не спрашивай почему. Пока что…
И они вышли во двор, предварительно облачившись в одежду для верховой езды. Марго невольно с интересом взглянула на Алекса. В джинсах, короткой замшевой куртке, полусапожках и стэтсоновской шляпе тот выглядел заправским ковбоем. Он, подобно герою вестернов, был благороден, прост в обращении и соблазнительно близок. А уж когда она увидела его в седле, этот человек завладел ее сердцем.
Алекс помахал ей рукой, Маргарет в ответ улыбнулась.
Соскочив с лошади, он сказал:
— Теперь твоя очередь. Но для начала послушай, что я скажу. Никогда не подходи к лошади сзади. Лягнет непременно. Повод всегда должен быть внатяжку, за луку седла не хватайся. Держаться надо только ногами — икрами и голенями. Ноги у тебя сильные? Если нет, будем развивать.
Алекс дал еще несколько важнейших указаний. И Марго, поставив левую ногу в стремя, подтянулась за луку и вскочила в седло. Ей понравилось смотреть на все с высоты. И она довольно улыбнулась.
Мужчина на мгновение залюбовался ею, он придерживал повод, чтобы Изумруд не вздумал бежать. Несколько кругов они прошли шагом. Затем Алекс пустил коня рысью.
Марго болталась в седле, как кукла, не в силах управлять. Ее глаза молили о пощаде.
— Может быть, хватит?
— Ну, хорошо, на первый раз и получаса достаточно, — смилостивился Алекс.
Охнув, Марго спустилась вниз. Земля под ней ходила ходуном, и девушка ощутила, что ноги у нее какие-то ватные.
Алекс понимающе рассмеялся.
— Ничего смешного! — с обидой буркнула она. — Вы тоже, наверное, в первый раз не очень-то хорошо себя чувствовали.
— Я уж и не помню, когда он был, этот первый раз. Ладно, идем домой, расслабишься немного, а потом я покажу тебе окрестности.
После отдыха Алекс повел Марго в небольшой сад. Здесь росли яблони, сливы и вишни, правда, не особенно ухоженные.
Вдали простирались луга, а слева виднелась не то рощица, не то лес.
— Красиво, — призналась Марго. — А далеко отсюда клуб верховой езды?
Алекс проницательно заглянул ей в глаза. Она смутилась и покраснела.
— Понимаю твое рвение, но пока не научишься ездить, нечего и думать соваться туда в расчете на случайные встречи с Реем. Понятно?
— Да… — согласилась Марго, вздохнув.
Итак, она в течение двух дней училась ездить верхом. При этом не переставала удивляться, что коня зовут Изумруд. Он казался ей необыкновенно красивым: гнедой с белой звездочкой на лбу, добрый и терпеливый. Она быстро привыкла к нему. Алекс, в свою очередь, научил ее всем хитростям и тонкостям общения с этим грациозным существом.