То, что он увидел, выглянув из-за угла, чуть не остановило его сердце. Клэр, держа руки вверх, медленно шла к входной двери, а в спину ей упиралось дуло пистолета.
Теперь у Алана не оставалось сомнений: Мэллой знал, что разоблачен. Ясно, что он скорее убьет их обоих, чем признается в изнасиловании ребенка.
Зрение у Алана было прекрасное. Он видел, что Мэллой держит палец на курке. Такой тип оружия требовал усилий при нажатии курка, но это едва ли имело какое-то значение: если что-то напугает его, он спустит курок, и у Клэр не будет ни единого шанса остаться в живых.
На полпути от машины до дома Мэллой приказал Клэр остановиться. Потом, все еще держа пистолет прижатым к ее спине, он крикнул:
— Выходи, Герти, я знаю, что ты здесь! Мой пистолет направлен на твою подружку.
Алан всегда считался отличным стрелком. Проблема была в том, что он не знал, в порядке ли его рука. Если он не попадет в Мэллоя с первого раза, тот может успеть нажать на курок. Как бы заставить его повернуться…
Мэллой снова крикнул:
— Выходи, Герти! Ты ведь не хочешь, чтобы я взбесился и застрелил ее?!
— Нет уж, этого я не хочу.
Алан шагнул из-за угла дома и прицелился в негодяя. Как он и надеялся, его внезапное появление с неожиданной стороны обескуражило Мэллоя. Он обернулся на голос, отводя в сторону и пистолет.
Это было машинальное движение, и Мэллой попытался вновь направить дуло в спину Клэр. Но реакция Алана была быстрее. Он выстрелил. Мгновение спустя Мэллой, громко стеная, корчился на земле.
— Беги, Клэр! Звони шерифу!
Ни секунды не раздумывая, Клэр помчалась со всех ног к машине. Только убедившись, что она скрылась за углом дома, Алан осторожно приблизился к поверженному.
Мэллой еще мог дотянуться до своего пистолета, и Алан боялся, что в этой безвыходной ситуации преступник предпочтет покончить с собой, чтобы избежать позора. Ему не было жаль негодяя, но такой исход мог сильно осложнить и затянуть расследование дела. Впрочем, оказалось, что у почтенного гражданина города на уме были более важные вещи… такие, как спасение собственной шкуры!
— Не убивай меня! — умолял он между стонами. — О Боже, не стреляй в меня!
Алан ногой отшвырнул его пистолет, потом присел на корточки. Мэллой держался за правый бок, кровь медленно текла между пальцами.
— Ты будешь жить, сукин сын! — грубо проговорил Алан. — Ты будешь жить, потому что ты должен заплатить за все…
14
Томас Уэдлок нахмурился при виде техасского друга.
— Ты знаешь, что я могу обвинить тебя?
Алан кивнул.
— И во многом! Никак не ожидал, что дело примет такой оборот. Ты хоть понимаешь, что Мэллой мог воспользоваться правом защиты своей собственности и просто застрелить тебя? И его бы оправдали! А уж если бы присяжные узнали, что ты вооружен, тебе бы несдобровать…
— Все было бы так, если бы там не появилась я, — вставила Клэр. — Черт побери, Том! Мэллой пригласил меня в дом на чашку кофе, я вышла из машины, а он вдруг приставил пистолет к моей спине. Учитывая улики против него по делу Лотти Дедрик, никто не поверит, что Мэллой пытался захватить взломщиков.
— Не в этом дело! — Том повысил голос. — Я хочу сказать, что этот твой сыщик должен был лучше понимать, что к чему. Он служит закону! Недостаток терпения и осмотрительности никогда не доводит до добра…
— Зато у Блэккайта, кажется, достаточно терпения. Невиновный человек в тюрьме! Мы что, должны были ждать еще одного изнасилования, чтобы все убедились, что преступник до сих пор на свободе?
Хмурый взгляд шерифа ничуть не смягчился.
— И все-таки это непорядок. Гораздо хуже, чем я мог предположить! Я, конечно, постараюсь убедить Роя отказаться от предъявления обвинения, хотя полагаю, что он не прочь свернуть шеи вам обоим. Слава Богу, что Мэллой решил во всем признаться! Уже возник вопрос, можно ли использовать Алана в качестве свидетеля, чтобы получить разрешение на обыск…
Шериф продолжал ворчать, что кто-нибудь может вспомнить о Четвертой поправке к Конституции, и тогда рейнджеру не отвертеться.
— Сомневаюсь, — возразила Клэр. — Как раз в этом я очень сомневаюсь. Поскольку Алан действовал как частное лицо, Четвертая поправка оправдывает его.
Том покачал головой.
— Я почему-то подозреваю, что об этом можно спорить до скончания века. Ладно. Как бы то ни было, дело закончено, мы имеем подписанное при свидетелях чистосердечное признание. И все, о чем я прошу тебя, старина, чтобы ты прекратил действовать в моем округе как Одинокий Рейнджер. Наслаждайся своим отпуском и ни во что не вмешивайся! — Том все-таки улыбнулся Алану. — И спасибо. Только я не скажу за что.