— Помнишь, я рассказывал тебе о двух женщинах, которым делал предложение?
У Клэр замерло сердце. Ну вот, он, очевидно, решил наконец четко и внятно объяснить, почему не хочет больше связывать с кем-то свою судьбу. О Боже! Скорее всего, так и есть…
Она попыталась убедить себя, что это для нее к лучшему, но дело заключалось в том, что она готова была на все, только бы удержать Алана около себя…
— Да, я помню, — сглотнув комок в горле, выдавила она.
— Ну вот… Ты знаешь, что обе мне отказали: одна — с возмущением, вторая — с легкостью. Я поклялся себе, что никогда больше не буду всерьез относиться к женщинам.
— Я знаю. Ты говорил мне.
Так и есть, подумала Клэр. Все кончено. Он приготовился сказать “до свидания” и выразить сожаления. Но ему, очевидно, трудно решиться. Бедный! Напрасно он мучается: я все пойму…
— Проклятье! — снова заговорил Алан. — Ничего у меня не получается. Я все пытаюсь объяснить тебе, что был полным идиотом. Был и остаюсь!
Изумленная Клэр открыла рот. Что он имеет в виду? Ах, да! Видно, хочет сказать, что было безумием вступить в связь со мной, когда он даже не помышлял о постоянном и прочном чувстве. Теперь раскаивается и, наверное, жалеет меня, потому что он добрый человек. Напрасно: я сильная и все смогу пережить. Пусть уж лучше прямо и поскорее говорит, что бросает меня!
— Я знал с самого начала, что ты даже не подумаешь оставить свою работу в Крофорде, — продолжал Алан. — Здесь твой дом, привычная для тебя обстановка, и я был бы самонадеянным дураком, если бы даже просто предложил тебе такое. Но дело в том, что я совершил непозволительную глупость. Я влюбился в тебя… По-настоящему… Всерьез…
Сердце Клэр заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Алан…
— Я понимал, что надо искать какой-то выход, и стал уже подумывать о том, чтобы бросить свою работу, но… Дорогая, извини, но тогда я буду бесполезен, как бородавка на свинье! Здесь я никому не нужен, а я не выношу безделья. Оно меня просто убивает! И я не могу просить тебя сделать то, чего не смог бы сделать сам…
— А, собственно, почему? — прервала его Клэр.
Алан замер, слова, которые он собирался произнести, так и остались невысказанными.
— Почему нет? — повторила она.
— Потому что ты работала, чтобы построить все это… — растерянно сказал Алан.
— Что именно? — Клэр покачала головой. — Если быть точным, что я построила, Алан? Свою адвокатскую практику, которая улетучилась, как только я взялась за спорное дело? Безопасное тихое местечко, где я существовала, не имея никаких связей с реальной жизнью — пока она не схватила меня за горло?
— Я думаю, что ты слишком строга к себе, дорогая. На самом деле ты вкладывала много времени и усилий…
— Да, вкладывала, но это все ушло. Ушло в песок. И знаешь что? Это прекрасно! Потому что теперь я свободна и могу делать все, что захочу. Я как-то размышляла, что было бы, если бы я осталась в Норфолке. Дело в том, что там меня преследовало не исчезающее чувство, будто я… обманута. Будто пропустила то, что на самом деле очень хотела бы делать. Так вот, последнее время я ощущаю нечто похожее и здесь…
Выражение лица Алана стало меняться, теперь на нем можно было прочесть слабую надежду.
— А что ты хотела бы делать?
— Я всегда хотела заниматься уголовными делами. Но здесь… Ты сам видел, какая здесь атмосфера, Алан. Не исключено, что мои соседи скоро забудут об этом случае, наверное, у них не было намерения выжить меня из Крофорда. Но я… не думаю, что мне когда-нибудь удастся забыть все это.
Теперь, казалось, Алан не мог вымолвить ни слова. Наконец, сделав глубокий вдох, он спросил:
— А ты не хочешь подумать о переезде в Техас? Я уверен, ты найдешь там много работы…
Клэр вдруг ощутила глубокую умиротворенность. Даже не верилось, что еще несколько минут назад она умирала от безнадежности и отчаяния.
— Поехать в Техас? С тобой?
Алан кивнул, и лицо его осветила улыбка. Он крепко обнял Клэр, испытывая огромное облегчение.
— Со мной, — сказал он хриплым от волнения голосом, — в качестве моей жены. Если ты считаешь, что сможешь вынести жизнь с техасским рейнджером…
Руки Клэр скользнули вверх, чтобы обнять Алана за шею.
— Чего я абсолютно не смогу вынести, дорогой, так это жизни без тебя Конечно я поеду с тобой в Техас!
Голубые глаза Алана стали еще ярче.
— Но учти: летом будет жарко, а я обычно работаю как одержимый.
— Жара? Это звучит здорово после всех холодных зим, которые я здесь провела! И я ведь тоже одержима работой! Мы справимся с этой проблемой, мой милый.