Много лет спустя императору понадобилась помощь - старейшина общины направил его, Ардэна, на чужую землю, чтобы выполнить просьбу.
В первый раз он увидел Кристал на портрете, который ему передал император, чтобы он ее отыскал, второй раз - когда нашел ее на дороге бледную, измученную, испуганную. И пару раз, - когда посещал дворец по просьбе императора. Он видел какая она была молоденькая, видел, какая она была напуганная, когда он нашел ее, и видел уже много лет спустя, как раскрылась ее красота с годами и какой она стала.
Вначале Ардэн решил, что Штефаном овладело страстное стремление обладать этим запретным цветком, женщиной, которую он столько лет видел во дворце и, которая была для него недоступным объектом губительной страсти. Возможно, принц хотел стать единоличным владельцем ее запретной красоты. Но почему же тогда ей угрожала смерть? Ее охраняли не простые наемники - чтобы нанять столь преданных воинов, требовались не только немалые деньги, но и влияние. Получалось, что госпожа Кристал по-прежнему обладала ценностью. Штефан желал ее, кто-то желал ее смерти, кто-то другой, по-видимому не менее могущественный посланник записки, хотел, чтобы Кристал осталась жива, а сами они, даргайцы, оказались в центре чужой интриги.
Ардэн все же принимал правду, что им руководили инстинкты спасти Кристал, как память о прошлом. То, что он не сделал десять лет назад он смог сделать сейчас.
Кристал.
Это имя ей подходит.
При дворе о ней ходило множество самых невероятных слухов. Роковая соблазнительница, очаровательная и завораживающая, самая красивая женщина в империи. Из нее поэты практически сотворили богиню. Но он нашел ее заброшенной и одинокой в том жалком пристанище у реки. Бледная от страха прекрасная Кристал тем не менее встретила его с элегантной решимостью, будто бы по-прежнему вся мощь империи была в ее власти. Он мог бы проигнорировать послание, учинить ей допрос, но вместо этого увез на свою землю, в то место, которое столь долго и тщательно скрывалось от чужаков. Он поместил ее в южном крыле дома, и не знал, что делать с ней в дальнейшем.
И Ардэн признался сам себе, что его влекло к ней, как к женщине, но он никогда не совершит ошибку, считая Кристал Эсти всего лишь прекрасной женщиной. Она - соблазнительница и проницательная интриганка, настоящая демоница в облике прелестной красавицы. Ей чужды законы и кредо даргайцев. Она рождена блистать, интриговать, покорять. Она чужая. И не похожа на оноройчанку. Как она оказалась в Империи и стала наложницей? Почему пыталась сбежать из дворца? Теперь Ардэну это было интересно. Вернее, он не мог забыть ее с того момента, как увидел, но встретив ее несколько раз во дворце надменную, холодную, безразличную, - запретил себе о ней думать и о чем-либо сожалеть.
И вот она в его доме. Он продержит ее у себя до тех пор, пока не выяснит, кто посланник записки и почему именно он должен был вызволить ее из лап первого принца. Именно записка, адресованная ему, не давала Ардэну покоя. Кто-то знал о нем, о даргайцах, кто-то очень хотел, чтобы именно он спас бывшую наложницу, и она оказалась именно с ним.
Глаза Ардэна в миг вспыхнули желтым сиянием. Либо она шпионка специально подосланная, чтобы узнать о воинах-даргайцах, либо кто-то жаждет, чтобы он попал под ее влияние и очарование. Кто-то хочет притянуть Непобедимых Воинов на свою сторону. Но даргайцы никогда не вмешаются в чужие войны если не увидят выгоду для себя или…
Ардэн выругался - если принесут клятву. Тогда они священно будут выполнять ее.
Теперь он должен быть готовым ко всему.
Он присел за стол и задумчиво потер пальцами переносицу. Он привез бывшую наложницу императора Оноройской Империи на земли Дарагон без ведома старейшины, но поразмыслив, Ардэн все же решил, что пока не станет говорить главе общины о ней. Он придет в главный дом только тогда, когда будет знать, что рассказать. Нужно будет предупредить Найтин, чтобы она не позволяла госпоже Кристал покидать покои, когда к нему нагрянут его побратимы из общины. Пока ему не хотелось, чтобы ее увидели. Всему свое время. Он должен выяснить о посланнике записки и о целях самой Кристал. От этого зависело многое. Если окажется, что все это заранее разработанный хитрый сценарий, разыгранный для того, чтобы получить сведения и привлечь даргайцев в войну, она горько пожалеет. Если она инструмент, который должен соблазнить его и покорить, то, тот, кто направил послание и сама госпожа Кристал, сильно разочаруются. Он сыграет в их игру и позабавится, но потом…
Из его груди раздалось тихое утробное рычание и глаза вспыхнули вновь.