- Насколько я себя помню, любой мужчина, который встречался мне в этой жизни, хотел заполучить меня в постель или убить, - горько проговорила она. - Скажите мне, к какому из двух типов вы относитесь, и я буду знать, какую маску мне надеть.
Ардэн резко выпрямился, задетый ее прямотой, - А к какому типу относится Штефан?
Она нахмурилась: - Штефан?
Несмотря на то, что они часто виделись во дворце, один звук его имени заставлял похолодеть от страха. Это было самое худшее, что только Кристал могла тогда испытывать, особенно, когда император был присмерти.
- Что ему нужно от вас?
- Я не знаю. Я для него ничто. - Внутренне она пылала под настойчивым взглядом мужчины, задавая себе вопрос, допрашивал ли неумолимый воин людей, чью жизнь ему предстояло забрать. Или просто выполнял волю своего кодекса чести. - Так, значит, вы воины-даргайцы пристально следите за Оноройской Империей? Для вас важно кто будет следующим императором? - заметила Кристал с нарочитой небрежностью.
- Похоже, вас не пугает если на трон сядет Штефан.
- При императорском дворе все заговорщики. Кто знает, кто в итоге займет трон.
- Трон мне не интересен, - заявил он.
Кристал поморщилась, услышав столь циничное высказывание.
- Тогда, что вас интересует?
Он поднялся, и она заметила, что Ардэн так и не прикоснулся к еде или питью, осторожный даже в собственном доме. Она уставилась на тарелку, вспоминая о тех днях во дворце, когда каждый кусок мог оказаться последним. Или он предпочитает не есть и не пить приготовленную для нее пищу?
- Я не голоден, - сказал он, заходя ей за спину.
Мурашки побежали по ее позвоночнику. Он же не читает мысли? Скорее проследил за ее взглядом.
Его длинные пальцы вцепились в спинку кресла, выражая превосходство и власть. Кристал похолодела, не в силах взглянуть на него, страшась того, что может ей открыться. Его длинная тень словно поглотила ее. Пространство внезапно съежилось, и она почувствовала себя в ловушке.
- Принц Штефан завоеватель и не мыслит себя без войн и новых завоеваний, - его голос звучал холодно и тихо.
- А вы не согласны с ним?
- Я не позволю ему напасть на нашу землю.
- Не думаю, что он решится…
- Теперь у меня - вы.
- Но он не знает.
- Догадается или ему сообщат.
- Но кто?! - Кристал вцепилась в подлокотники кресла и вздохнула с облегчением, когда он отступил в сторону. Она больше не желала участвовать в играх мужчин. Пусть принцы и военачальники ведут свои битвы. Все, что ей нужно, - найти безопасное место, где бы ее наконец оставили в покое и забвении.
Сейчас, когда странный даргайец стоял так близко, его присутствие сковывало. Кристал могла лишь размышлять о возможных способах вырваться из ловушки, в которую попала. Она могла стать его любовницей. Судя по тому, как он пожирал ее глазами, она сознавала, что он не будет возражать. Еще даже не коснувшись его, она могла вполне представить себе, каким он будет любовником. Огонь и сталь. Ардэн Даэрон потребует полного подчинения, но он может стать и бесстрашным ее защитником. От одной только мысли об этом Кристал ощутила тревожный холодок, смутное волнение, причину которого сама не могла понять.
Но она не желала торговать собой как какая-то куртизанка. Только не теперь, когда наконец ощутила вкус свободы. Кристал повернулась к суровому воину, однако ей так и не удалось заговорить.
Один из слуг приблизился к ним. Ардэн взглянул на него и быстро оставил ее, едва кивнув на прощание. Еще мгновение назад он нависал над ней, подавляя мощью и непоколебимой уверенностью. И вот уже удаляется прочь, будто она столь незначительна, что недостойна дальнейшего внимания. Невыносимо.
Кристал проводила внушительную фигуру Ардэна взглядом, когда тот вышел во двор. Около нее тут же образовался вооруженный стражник. Он неподвижно стоял подле нее словно огромная скала и терпеливо ожидал, когда она поднимется. И похоже, мог бы пробыть в том же положении до вечера, если бы она вознамерилась здесь остаться. Она окинула молодого человека взглядом. Стражнику, который неотступно следовал за ней, словно вторая тень, исполнилось, вероятно, немногим больше двадцати лет. Лицо его никак нельзя было назвать мягким, однако оно казалось определенно добрее, чем суровая и бесстрастная маска Ардэна Даэрона. А она отчаянно нуждалась в сведениях, а Ардэн открыл ей лишь ничтожную часть. И она так и не узнала, что ему нужно от нее. Но все же той крупицы информации было достаточно, чтобы она поняла, что ей необходимо как можно скорее бежать из этого дома. Ей нужен Эстан. Если он взойдет на трон и вскроется заговор Штефана, то она обретет свободу и покой, о котором мечтала все эти годы. Два могущественных принца готовились начать гражданскую войну, в которую втянутся другие военачальники провинций, и она могла бы положить этому конец если бы заявила на совете волю покойного императора. К ней бы прислушались и у Эстана появилось бы больше союзников против врагов. В плену у Штефана она ничего не могла сделать, но здесь… она могла бы попробовать привлечь воинов-даргайцев на сторону принца Эстана Оноройского.