– Хорошего дня, Малыш, – сказал водитель.
– И тебе хорошего, – ответил Малыш. – И автобус береги, – добавил он рачительно: автобус-то должен в порядке дожидаться, пока он подрастёт.
Мама стояла в дверях магазина и махала ему. Она уехала из дому гораздо раньше, потому что на велосипеде на дорогу уходит больше времени.
Малыш сел на свой трёхколёсник и поехал к магазину. Описал красивый вираж и остановился у дверей.
– Не надо ли вам что-нибудь отвезти? – спросил он.
– Очень надо, – ответил хозяин магазина. – У меня скопилось много коробок, перевези их на дровяной склад, пожалуйста. Работы тебе часа на два будет.
– Отлично, – ответил Малыш, – сразу и начну.
А сам смекнул, что если возить по одной коробке зараз, то работы хватит ещё на дольше. Он успел сделать много ездок, когда увидел двух девочек, которых побаивался Щепкин. Они как-то изменились. Сперва Малыш даже не понял, в чём дело, но потом смекнул, что у них ранцы на спине. Вот почему они обе так переменились.
– А мы в школу идём, – сказала одна.
– Мы теперь школьницы, – подхватила вторая. – А ты не пошёл учиться? Ну да, ты же ещё маленький. Нам столько уроков задают! Сейчас мы тоже торопимся, уроки начинаются через час, а мы хотим ещё поиграть на школьном дворе. Это так здорово!
– Некогда мне в школу ходить, – ответил Малыш, – я работаю.
– Да. К тому же ты ещё и маленький. Ладно, пока, мы пошли, а то опоздаем.
Малыш посмотрел им вслед и поехал к сараю. Э-эх, всего одна коробка осталась! Чем бы таким потом заняться?
– Вот подумай, я ни разу в школе не был, хотя мне двести лет уже, – сказал Щепкин.
– Об этом я уже думал, – ответил Малыш.
Он отвёз последнюю коробку и долго не выходил из сарая. Он думал. Смотрел и думал. А потом вдруг бросил Щепкина среди коробок и рванул в магазин. Взял там толстую бечёвку и прибежал обратно. Но к тому времени Щепкин уже смертельно на него обиделся и не желал ни смотреть в его сторону, ни разговаривать с ним.
Но Малыш и бровью не повёл, он знал, что Щепкин обрадуется, когда узнает о его блестящей идее.
Малыш взял большую коробку и махонькую. Потом проделал в каждой по четыре дырки. Щепкин с любопытством следил за ним, но по-прежнему молчал, желая проучить этого бессовестного, который бросил его одного в сарае. Щепкин не хотел делать вид, будто ничего не случилось, и так вот сразу начинать весело ворковать с Малышом.
Малыш с трудом пропихнул верёвку в дырки. Ну всё, дело сделано.
– Щепкин, понял, что это будет? – спросил он.
– Не понял, – буркнул Щепкин, – не очень-то и хотелось. Давай-давай, убегай опять, а я буду тут валяться, как простая деревяшка. Придёт кто-нибудь за дровами для топки, подхватит меня, самого тут привлекательного, и всё, не будет у тебя Щепкина.
– Слушай, не нуди, – ответил Малыш. – Нет, не так. Хватит зудеть, мартышка – вот как мне Филипп говорит. Слышишь, Щепкин? Хватит зудеть! Отвечай лучше, кто ты теперь такой?
– Я – это я, – снова буркнул Щепкин.
– А вот и нет. Ты теперь школьник, а это твой ранец.
Он надел коробочку Щепкину на спину, просунув руки в верёвку, и теперь его друг выглядел точь-в-точь как школьник. Потом Малыш надел большую коробку себе на спину – она как раз отлично поместилась – и сказал:
– Бежим, а то опоздаем. Школа у нас понарошку будет за складом, там получается как будто много классов, а мешок картошки будет учителем.
– Не знаю, мне пока не хочется, – стал упираться Щепкин.
– Ещё как хочется! – сказал Малыш. – Пошли! Не забудь входя поздороваться с учителем.
– Сам здоровайся. Я просто иду с тобой за компанию.
Малыш за руку довёл Щепкина до склада, а там встал перед мешком картошки и сказал:
– Здравствуйте, учитель. Я привёл новенького.
«Учитель» страшно обрадовался и спросил, сколько Щепкину лет.
– Двести с половиной, – ответил Малыш, – но в школу он никогда не ходил. А мне самому скоро пять.
– Проходите оба, очень рад, – сказал мешок картошки. – Сегодня мы будем учить букву «М».
Малыш выучил её с Филиппом, но не стал пока об этом говорить.
– Эм, – сказал Малыш.
– Мэ, – сказал Щепкин.
– Неверно, – поправил мешок картошки, – эм.
– Мэ, – рассердился Щепкин, – и чтоб я не слышал никаких «эм».
– Спокойно, дружок, – сказал мешок картошки, – у нас здесь так не разговаривают. Сейчас перемена, а потом вы свободны до конца дня.
– Хорошо, – кивнул Щепкин. – Мэ, мэ, мэ, – затараторил он вдруг, потому что ему очень понравилось произносить такую букву.