- Высокий, хорошо сложенный парень. Неплохо играет в гольф. Уверен, что женщины от него без ума. Изрядно закладывает, но до свинского состояния, кажется, еще не напивался.
- А твой босс?
- Этот из таких, что иногда может дать тебе десять центов, если у него в этот момент не окажется пятицентовой монеты.
- Недурно ты отзываешься о хозяине. Джордж осклабился:
- Это такой скупердяй, что у него зимой снега не выпросишь! Говорю то, что думаю. Может быть, поэтому я только шофер. Хорошее у тебя виски.
В ответ я выцедил ему остатки из бутылки.
- Думаешь, эти бандиты ждали твоего босса?
- Кого же еще! Обычно привожу его домой в это время. Но сегодня вечером он из дома не выезжал. Ты детектив и, стало быть, все знаешь об этой истории. Или нет?
- А кто тебе сказал, что я детектив?
- Только детективы могут быть такими занудами и задавать столько вопросов.
- Вот еще! Задал тебе всего пять вопросов. Твой босс вполне доверяет тебе, сам сказал. Вероятно, он тебя и проинформировал.
Джордж с легкой усмешкой склонил голову и выпил глоток виски.
- Все это дело представляется мне довольно ясным,- сказал он.- Когда машина начала поворачивать в сторону ворот, эти подонки взялись за свою работу. Я вовсе не думаю, что они собирались кого-то ухлопать. Скорее всего, хотели только припугнуть. Однако... Тот малый, по-моему, был все же ненормальный.
Джордж излагал свою версию, а я рассматривал его.
Брови у него были красивые, черные, блестящие, как конский волос...
- Трудно допустить,- сказал я ему,- чтобы Марта Эстель держал у себя таких помощников.
- Хм... А может, именно поэтому и выбрал их?
- Соображаешь... Но так или иначе убийство этого маленького пустозвона осложняет дело. Что ты собираешься делать?
- Ничего.
- Ну что ж... Если бы полиции удалось как-то добраться до тебя, а потом установить, что пуля вылетела из твоего пистолета, если бы - в чем я сомневаюсь - они еще располагали самим этим пистолетом, то и это еще ничего не значило бы. Ты мог действовать в пределах самозащиты. Остается только одна проблема.
- Какая? - Джордж допил свое виски, зажег новую сигарету и усмехнулся.
- Трудно распознать автомобиль спереди, да еще в темноте. Несмотря на все эти фары. Откуда же они узнали на таком расстоянии, кто подъехал к дому Джетеров? А если это были гости?
Джордж пожал плечами.
- Если признать, что речь шла только о том, чтобы припугнуть, то эффект был бы тот же самый. Так или иначе хозяин узнал бы об этой истории и понял, что ему угрожают. И... кто угрожает.
- Ну! Ты и впрямь здорово соображаешь! - сказал я с искренним видом. В этот момент зазвонил телефон.
Очень четкий и сдержанный голос лакея английской модели поставил меня в известность, что если я - Филипп Марлоу, то со мной хочет говорить мистер Джетер. Следом я услышал холодный и рассерженный голос:
- Должен сказать, что вы не спешите с выполнением моего поручения. Или, быть может, мой шофер...
- Он находится здесь, мистер Джетер! - поспешил я сообщить.- Но у нас приключилась одна неприятность. Джордж сам вам об этом расскажет.
- Молодой человек, когда я желаю сделать что-то определенное...
- Послушайте меня, мистер Джетер. У меня был необычайно трудный день. Ваш сын съездил мне по физиономии, и, падая, я разбил себе голову. Когда полуживой добрался до дому, то застал в квартире двух вооруженных бандитов, которые потребовали, чтобы я перестал заниматься делом Джетеров. Не слишком ли это? Делаю все, что в силах, и поэтому прошу не читать мне нотаций!
- Молодой человек...
- Вы должны меня выслушать! - снова перебил я Джетера.- Вы можете неплохо сэкономить, наняв кого-либо, кто будет слепо выполнять все ваши приказы. Я же веду дело согласно системе и по своему разумению. Кстати, не посещали ли вас сегодня вечером фараоны?
- Фараоны? - переспросил Джетер кислым тоном.- Вы имеете в виду полицейских?
- Именно их.
- А почему, собственно, они должны меня посетить? - спросил он грубо.
- Полчаса назад перед воротами вашего дома лежал один мертвяк. Говоря мертвяк, я имею в виду неживого человека. Небольшого роста. Если он мешает вам, прикажите его куда-нибудь убрать.
- Бог мой! Вы говорите серьезно?!
- Да! Больше того, он стрелял по автомобилю - в Джорджа и в меня. Должно быть, подкарауливал вас или вашего сына, мистер Джетер.
Наступила тишина.
- Вы, кажется, сказали что-то о мертвом человеке,- заговорил наконец мой собеседник.- Сейчас же заявляете о какой-то стрельбе...
- Стрельба была, когда этот тип был еще живой,- ответил я ему.Подробно вам все объяснит Джордж. Джордж...
- Приезжайте сюда немедленно! - загремело в трубке.- Вы слышите?! Сейчас же!
- Джордж сам вам все расскажет,- тихо повторил я еще раз и протянул трубку шоферу.
Джордж неприязненно взглянул на меня, встал и надел фуражку.
- О'кэй, приятель! Быть может, когда-нибудь и мне удастся оказать тебе услугу,- бросил он, направляясь к двери.
- Не обижайся, я иначе не мог. Все зависит от твоего хозяина. Он должен сам все решить.
- Чепуха! - зло проговорил Джордж, полуобернувшись.- Наболтал ему черт знает что, шпик. Сказал бы тебе, да ладно...
Он открыл дверь и вышел, оставив меня с телефонной трубкой в руке и с открытым ртом.
Я пошел на кухню, посмотрел на пустую бутылку из-под виски и выпил содовой. Меня стало одолевать какое-то смутное беспокойство. Появилось такое чувство, что попал я в историю, из которой не так-то легко будет выпутаться. Они разминулись с Джорджем буквально на минуту - лифт едва спустившись вниз, снова поднялся и остановился на нашем этаже. Я хорошо слышал его гудение, когда оно смолкло, раздались гулкие шаги и затем короткие удары в дверь. Я вышел в коридор и открыл замок.
Один из них был в коричневом костюме, второй в синем. Оба высокие, грузные, со скучающими физиономиями.
Мужчина в коричневом костюме сдвинул шляпу на затылок и спросил:
- Филипп Марлоу?
- Да.
Он двинулся на меня, и я невольно отступил в коридор. Его спутник в синем защелкнул дверь. Первый вынул и показал полицейский жетон.
- Лейтенант Финлисен из криминальной службы. Отдел по расследованию убийств. Это,- он кивнул на своего спутника,- Себолд, мой коллега. Ради знакомства скажу: мы с ним вообще-то люди покладистые и миролюбивые, но не терпим пройдох. Скажу еще, что слышали, будто ты ловко орудуешь пистолетом.