— Ты встречался с ним?
— Видел его раз или два.
— Ты заметил сходство?
— Я подумал, что сходство между нами скорее вымышленное, чем реальное.
Элисса покачала головой:
— Нет, оно существует на самом деле. Я вижу его в твоей походке, в той мощи, которая ощущается в каждом твоем движении, даже в твоих жестах. Сын герцога Уильям пошел в мать. А ты — настоящая копия отца.
— Это не имеет значения, — угрюмо повторил Адриан. — Может быть, когда-то и имело, но те времена давно прошли.
Элисса не стала спорить. Помимо всего прочего Адриан унаследовал от герцога упрямство, и было совершенно очевидно, что он не изменит своего решения. Она придвинулась поближе и запечатлела на его губах нежный поцелуй.
— Я благодарна тебе за то, что ты признался мне, доверил свою тайну.
Адриан промолчал, опустил голову на подушку и закрыл глаза. Но даже после того, как он погрузился в беспокойный сон, Элисса продолжала рассматривать его, с болью в сердце представляя, как ему было одиноко в детстве, желая отыскать средство облегчить боль, которая до сих пор жила в глубинах его души.
Глава 21
На следующий день армия продолжила изматывающий марш по каменистой неровной местности под лучами иссушающего солнца. Линию горизонта застилало пыльное жаркое марево. Элисса брела за фургоном, чувствуя, как при каждом шаге ноют измученные мышцы, а лицо заливает пот. Рядом с ней шла Нина, ведя в поводу кобылу. Малыши ехали в седле.
Элисса посмотрела на маленького Тибора. Его щеки раскраснелись от жары, густые черные волосы прилипли ко лбу. Вада выглядела немногим лучше. Нина выпросила у какой-то женщины соломенную шляпу размера на три больше, чем требовалось, и из-под ее полей виднелось потное лицо девочки.
Элисса устало переставляла ноги; она не желала ехать на лошади, когда остальные женщины идут пешком. Но как бы ни устала девушка, при появлении высокой фигуры Адриана, мчавшегося к ней на огромном черном жеребце, ее сердце подпрыгнуло от радости. Адриан скакал, окруженный пыльным облаком, такой же уставший и разгоряченный, как Элисса, но черты его лица смягчала улыбка, а в глазах сверкало озорство.
— Дай руку, — велел он, осаживая коня рядом с Элис-сой. Она улыбнулась, Адриан наклонился, схватил ее за запястье и, без малейших усилий оторвав от земли, усадил девушку за своей спиной. — Я хочу тебе кое-что показать.
Возбуждение Элиссы росло, заставляя трепетать ее сердце.
— Куда мы едем?
Его губы изогнулись в лукавой улыбке.
— Потерпи, и сама увидишь. — Отъехав от бесконечной колонны солдат, он пустил Минотавра легким галопом, пересекая открытое поле по направлению к краю леса, покрывавшего пологий склон холма. Элисса обхватила Адриана руками и прижалась щекой к его спине, наслаждаясь ощущением крепкого тела и близости, которую чувствовала с той поры, когда он поведал ей о своем прошлом.
Оказавшись среди деревьев, Адриан придержал коня, предоставив животному самому выбирать дорогу в глубь леса. Сосновые кроны образовывали густой полог над их головами, толстый ковер хвои приглушал стук лошадиных копыт. Услышав плеск воды, бегущей по камням, Элисса догадалась, что впереди протекает ручей, а немного погодя конь выскочил на берег.
— Ах, Адриан! Я не верю своим глазам!
Адриан улыбнулся, показывая свои восхитительные ямочки.
— Я подумал, ваша светлость не откажется от купания.
Элисса рассмеялась с искренним наслаждением:
— Святой Иисусе, ничто не могло бы доставить мне большего удовольствия!
Адриан повернул коня и направил его вдоль илистого берега.
— Впереди слева есть небольшой водоем. Думаю, он вполне пригоден для наших целей. — Через минуту они оказались у маленького водоворота, который кружился за грудой валунов под прикрытием сосен. Остановив Минотавра, Адриан перебросил ноги через шею коня, спешился, поднял руки, снял Элиссу и поставил ее на землю. — Я узнал об этом месте от лейтенанта Хелма. В свое время он жил на ферме неподалеку отсюда.
Элисса смотрела на пенистый водопад, обрамленный толстыми вьющимися лозами и сочной зеленью травы, покрывавшей топкий берег.
— Как здесь красиво! — Она первой поспешила к воде, раздеваясь на ходу. Ее пальцы дрожали от возбуждения, когда она снимала кофточку и расстегивала пуговицы простой коричневой юбки. Развесив их на ближайшем кусте, она уселась, чтобы снять обувь.
— У нас немного времени, — сказал Адриан, вслед за ней подходя к озерцу, уже сняв рубашку и поставив сапоги на плоский серый камень. — Мне бы не хотелось далеко отставать от колонны.
Элисса улыбнулась и протянула руки к застежке его брюк.
— В таком случае надо поторопиться.
Адриан рассмеялся, заражаясь ее воодушевлением. Обнажив длинные мускулистые ноги, он бросил брюки поверх кучи одежды, висевшей на кустах. Улыбаясь, он подхватил Элиссу на руки.
— Какая холодная вода! — Кожа Элиссы, еще мгновение назад горячая и липкая от пота, покрылась пупырышками. Она рассмеялась и плеснула ледяной водой ему на грудь. — И какая приятная!
— Ты еще приятнее, — поддразнил Адриан, накрывая ладонями ее соски, уже отвердевшие от холода. Он быстро, крепко поцеловал Элиссу и, усмехнувшись, отпрянул, одним молниеносным движением подсекая ее ноги. Элисса скрылась под водой и вынырнула, отфыркиваясь, жадно глотая воздух и заливаясь радостным смехом.
— Так нечестно! Ведь ты целовал меня, и я решила, что мы сейчас займемся любовью.
Адриан улыбнулся:
— Можешь твердо рассчитывать на это, ангелочек, просто я подумал, что сначала тебя надо помыть.
Издав воинственный клич, Элисса набросилась на него и повалила в воду рядом с собой, заставляя барахтаться подобно рыбе, выброшенной на берег. Он поднялся на ноги, отплевываясь и улыбаясь. Вода потоками стекала по темным волосам Адриана, прокладывая ручейки среди густой вьющейся поросли на его груди.
— И я называл тебя ангелочком? Ты настоящая дьяволица! Маленькая прелестная дьяволица. Впрочем, какая разница!
Элисса рассмеялась и кинулась прочь, с головой уходя под воду и тут же выныривая. Адриан ринулся следом, и они, словно две выдры, затеяли в холодном озерке игру. Никогда прежде Элисса не была так счастлива. И ей казалось, что Адриан тоже счастлив.
Они любили друг друга в воде. Адриан приподнял Элиссу, и она обвила ногами его талию, наслаждаясь прикосновением к упругим гладким мышцам. Они исступленно переплелись телами, жадно впиваясь друг другу в губы, потом задвигались медленнее, спокойнее, подчиняясь неспешному течению жаркого дня. Позже они улеглись обсохнуть на камень под прикрытием сосновой ветви, нависавшей над их головами.
Элисса нежно гладила плечи Адриана.
— Адриан…
Погружаясь в дрему под горячим солнцем, Адриан буркнул в ответ что-то неопределенное.
— Ты когда-нибудь… был влюблен?
Его глаза медленно открылись. Элисса подумала, что Адриан не ответит, но он лениво улыбнулся и приподнялся на локте:
— Думаю, да… однажды. Это случилось много лет назад, тогда я был наивным и глупым.
— Что произошло?
— Ее звали Мириам. Мириам Спрингер. Мне тогда исполнилось двадцать, а ей девятнадцать лет. Она была дочерью одного аристократа, с которым мой отец вел дела. Настоящая красавица — стройная фигура, невероятно белая, гладкая кожа. Она была именно такой девушкой, о которой я всегда мечтал, — веселой, жизнерадостной, она все время тянулась ко мне, брала меня за руку. Я думал, она станет прекрасной женой, отличной матерью моим детям.
Элиссу охватила зависть. Ей была невыносима сама мысль о том, что Адриан мог так сильно любить женщину.
— Почему ты на ней не женился?
Из уст Адриана вырвался негромкий вздох.
— Я хотел жениться, сделал предложение, и она дала согласие. Свадьба должна была состояться осенью, я с нетерпением ждал назначенного дня. Я искренне верил, что все переменится, что я наконец заживу жизнью, о которой всегда мечтал. — Голос Адриана затих, и Элисса поняла, что он погружается в прошлое, вспоминая тот день. — Я очень переживал, — продолжал Адриан. — От беспокойства мне становилось дурно. Я стоял у алтаря, и мое сердце билось так громко, что я почти не слышал звуков органа. К горлу подступил комок, я едва мог дышать. Я до сих пор помню, как жали мои новые туфли. — Он вздохнул. — Под взглядами пятисот человек я смотрел в проход между скамьями словно набитый дурак, ожидая, когда моя невеста войдет в тяжелые церковные двери. Но Мириам так и не появилась…