Хотя у Дианы уже не было сил вырываться, голосить она, тем не менее, не перестала. В ответ на крики появилась настоятельница, решительно преградившая ему путь.
– Лорд Грейвз, – укоризненно обратилась она к нему, – вам должно быть совершенно ясно, что леди Меткаф решила остаться в монастыре святой Маргариты. Будьте так любезны, отпустите ее.
Роберт, словно громом пораженный, спустился с небес на землю. До встречи с Дианой он и не предполагал, что решится похитить ее из святого убежища. Да, это было, по крайней мере, неосторожно, особенно, учитывая то, что есть и другие средства для достижения цели, какими бы ограниченными они сейчас не казались.
Нахмурившись, он опустил девушку на грубо отесанные камни двора и отступил.
Диана не стала тратить времени на поиски путей к отступлению и, недолго думая, спряталась за спину настоятельницы.
– Леди Меткаф, – бросила ей мать Гвендолин через плечо, – возвращайтесь в свою комнату. Я поговорю с вами позже.
Диана помедлила мгновение, но потом все же повернулась и пошла через двор.
Когда она исчезла из виду, настоятельница с недовольным лицом посмотрела на Роберта.
– Милорд, у меня в голове не укладывается, что вы осмелились совершить такой неосторожный поступок. О чем вы думали? – Она всплеснула руками, как бы призывая Бога в свидетели неслыханной глупости. – Вам следовало найти нужные слова, чтобы убедить Диану, а вы вместо этого прибегли к насилию. Я предупреждала вас о последствиях.
Грейвз встретился взглядом с холодными глазами настоятельницы.
– Прошу прощения, мать Гвендолин. Боюсь, я действовал слишком поспешно, когда она отказала мне. Это действительно было глупо.
Аббатиса долго смотрела на него, потом, успокоившись, тяжело вздохнула и сделала знак следовать за ней.
Роберт повиновался, и некоторое время спустя оказался вместе с настоятельницей перед приютом для странников. Неподалеку стояла стайка монахинь, которые моментально опустили глаза, заметив статного рыцаря.
Настоятельница строго глянула в их сторону, потом провела Роберта в ту комнату, где они разговаривали раньше.
– Каковы ваши намерения теперь, когда вы повидались с леди Меткаф? – спросила мать Гвендолин, поворачиваясь к лорду.
Роберт положил руку на подбородок, намереваясь по привычке погладить бороду, но, обнаружив, что лицо у него бритое, вспомнил, что сам соскреб утром остатки щетины.
– Не знаю, – признался он. – Я не могу взять ее в жены и не в силах отдать другому. Но в то же время мне необходимо заполучить и ее, и ребенка.
– Вы Диане так и сказали?
Рыцарь кивнул, и настоятельница покачала головой.
– Тогда я понимаю, почему она отвергла ваше предложение, милорд. То, что вы намеревались сделать, просто неприлично. – Подойдя ближе, она пристально глянула ему в лицо. – Скажите, вы ее любите?
Роберт был так удивлен, что кровь бросилась ему в лицо. Он с трудом справился со своими чувствами.
– Любить ее! Диану Меткаф! – возмущению молодого рыцаря не было предела.
Мать Гвендолин сокрушенно пожала плечами. Его отрицательному ответу она поверила не больше, чем недавним протестам своей подопечной.
– Что же в таком случае вы собираетесь предпринять, лорд Грейвз?
– Раз она отказалась добровольно уехать со мной, я найду другие пути. – Он начал мерить шагами комнату, потом остановился перед настоятельницей.
Ей не понравилось выражение его лица, торжествующая улыбка скривила губы мужчины.
– Я буду ходатайствовать перед королем Эдуардом о том, чтобы получить опеку над этим ребенком, когда он родится, – сказал Роберт. – Король милостив и не откажет мне в праве на наследника.
Мать Гвендолин была поражена его заявлением. А ведь подобная петиция вполне может быть удовлетворена. Получив земли Меткафов, он вправе рассчитывать на милость короля. Видно, Эдуард очень высоко ценит этого рыцаря.
– Но это, вероятно, займет много времени, – попробовала монахиня отговорить Грейвза.
Роберт пожал плечами.
– Зато я добьюсь своей цели.
– А как же леди Меткаф? Вы без угрызений совести заберете у нее малыша?
Роберт улыбнулся еще шире.
– Нет. Ради ребенка она пойдет со мной по своей воле, и я получу все, что желаю.
Мать Гвендолин понимала, что подобный план лишь углубит пропасть между двумя молодыми людьми. Углубит настолько, что мост между ними возвести будет уже невозможно. Однако был еще один способ свести их вместе – способ, к которому она никогда не прибегла бы, не расскажи ей лорд о своих намерениях.
– Мне кажется, у вас есть другая возможность сохранить для себя леди Меткаф и ребенка, – проговорила настоятельница, сложив руки перед собой и ожидая, когда лорд будет готов выслушать ее с должным вниманием. На лице женщины появилось печальное выражение, когда она решилась поведать о том, что сама недавно узнала. – Боюсь, мне придется раскаяться в том, что я выдаю чужой секрет, – начала она, – но другого выхода я не вижу. Монахини рассказали, что после заутрени леди Диана обычно уходит из монастыря. Она прогуливается у реки, что течет неподалеку.
Kaкое-то время лорд молча смотрел на аббатису.
Истолковав его молчание как непонимание, она постаралась выразиться яснее.
– Увы, – вздохнула настоятельница, – это прискорбно, но церковь вольна даровать свое покровительство только людям, находящимся в стенах аббатства.
Роберт подозрительно нахмурился.
– Почему вы мне это рассказываете?
– На месте леди Меткаф я бы скорее простила вас за то, что вы увезли меня силой, чем за то, что забрали у меня ребенка, хоть и по указу короля.
Конечно, она права, подумал Грейвз. Он достаточно хорошо изучил характер Дианы, чтобы согласиться с аббатисой.
– Как она выходит из монастыря? – спросил он после небольшой паузы.
Женщина довольно улыбнулась.
– Через задние ворота, конечно.
ГЛАВА 11
Роберт Грейвз гневался. Он был почти уверен, что его ловко обманули и пора привести в исполнение свой собственный план насчет подачи петиции королю. Но все же продолжал ждать.
Вот уже целых четыре промозглых дня он и его рыцари прячутся в лесах вокруг аббатства, подстерегая в засаде добычу. За все это время Диана Меткаф ни разу не покидала своего убежища. Роберт был в этом уверен, так как на всякий случай поставил своих людей наблюдать за всеми входами и выходами из аббатства, чтобы не упустить Диану, пока сам он будет поджидать ее у задних ворот.
Давно миновал час утренней молитвы, когда он с горсткой дружинников в очередной раз вернулся в лагерь с пустыми руками. В сердцах выкрикивая команды и уже не скрывая от окружающих свое раздражение, он торопил отряд с отправлением, чтобы держать путь прямо в Лондон к королю.
Чувствуя гнев хозяина, даже белый скакун шарахнулся в сторону, когда все наконец были готовы к отправлению. Роберт ласково погладил трепещущие ноздри животного. Все больше раздражаясь, он недоумевал, где бродит его оруженосец. Насколько помнилось, парня не было в лагере, когда они вернулись от реки.
Конь успокоился, и Грейвз, ухватившись за луку седла, вдел ногу в стремя. Ждать больше нечего. Видимо, аббатиса просто посмеялась над ним, предложив дождаться момента, когда Диана выйдет за стены монастыря.
– Милорд, она идет! – выкрикнул запыхавшийся оруженосец, выбегая из-за деревьев на середину стоянки. – Она идет, – повторил он.
Роберт схватил юношу за плечи.
– К реке?
– Да, милорд, хотя пока не отваживается удаляться слишком далеко от аббатства.
Конечно, лучше было бы подобраться к Диане пешим ходом, без шума, производимого лошадьми, но нельзя было терять время. Она могла вернуться под защиту монастырских стен раньше, чем они доберутся до реки.
– Молодец, – протянул Роберт руку оруженосцу. Широко улыбаясь – впервые за последние дни, – он одним махом взлетел в седло и снова глянул на сияющего юношу. – Поедешь со мной, – сказал Грейвз и сделал знак еще шестерым рыцарям ехать следом.