— Как ты посмела, — взорвалась она, - как ты посмела так вести себя?! — Не дав Алине возможности сказать хоть слово, она добавила: — Ты понимаешь, что поставила принца в глупое положение, заставив его ждать тебя. Леди Глоссоп, должно быть, поняла, что ты не хочешь выходить за него.
— Но это действительно так, мама, — проговорила Алина. — Я не выйду за принца — я уже предупреждала тебя.
— Нет, выйдешь, пусть мне даже придется силком тащить тебя к алтарю! — заявила леди Мод. — И хватит спорить со мной. Ты вынуждаешь меня сказать тебе то, что я скрывала от тебя.
— Что же? — спросила Алина.
— Твой отец оставил меня практически без гроша, — ответила леди Мод. — О, я знаю, ты считаешь его самым умным и добрым человеком на свете, влюбленным в свои книги! Он льстил тебе, утверждая, будто ты очень умна, будто вы можете вдвоем наслаждаться жизнью, не заботясь о твоей пустоголовой матери. — Казалось, леди Мод выплевывала слова. Алина слушала ее, распахнув от удивления глаза. — Твой отец сорил деньгами, тратя их на бесполезные книги и совершенно не обращая внимания на поместье, которое постепенно превращалось в руины, — продолжала она. - И с каждым годом он все дальше и дальше залезал в долги!
— Мне... очень жаль, мама, — пробормотала Алина.
— Именно это чувство ты и должна испытывать, - отрезала леди Мод. — И если ты хочешь показать, что тебе действительно жаль, ты должна выйти замуж за единственно богатого человека, который сделал тебе предложение! Какой англичанин согласился бы взять в жены девушку, не имеющую ни приданого, ни смазливого личика и у которой мать живет на то, что выиграет в карты. — Увидев изумление на лице Алины, она бросила: — Это шокирует тебя? А где же еще, по-твоему, я взяла деньги, чтобы заплатить за твое обучение? На какие деньги я содержу дом в Лондоне? На что, как ты думаешь, я живу? - Помолчав, она угрюмо проговорила: — Эти деньги - мои выигрыши и подарки от тех мужчин, которые оказались достаточно великодушными, чтобы заплатить за то удовольствие, которое я им могу дать.
Алина вскрикнула и закрыла руками лицо. Леди Мод прошлась по комнате.
— Пора бы прекратить строить из себя недотрогу! — злобно закричала она. — Пора бы принять жизнь такой, какая она есть! Что касается тебя, моя девочка, у тебя есть выбор между тем, чтобы выйти замуж за принца или найти себе какого-нибудь богатого покровителя, потому что — поверь уж мне — никто из высшего света не захочет взять тебя в жены!
— Я не хочу выходить замуж, мама, я не хочу иметь ничего общего с мужчинами, — заплакала Алина. — Разреши мне уехать в деревню и жить там с Мартой или с мисс Риггс. Это будет стоить тебе совсем немного, несколько фунтов в месяц. Я уеду, и ты забудешь обо мне.
— Разве я смогу забыть о великодушном предложении принца!— завопила леди Мод. — Ты знаешь, что он собирается дать мне? — Так как Алина ничего не ответила, она продолжила: — Десять тысяч фунтов. Вот что я получу в день твоей свадьбы. Десять тысяч, Алина! Я расплачусь со всеми долгами и смогу беззаботно жить с течение последующих нескольких лет.
— Меня удивляет, что он так дорого оценил меня, — с долей иронии заметила девушка.
— Он ослеплен тобой, - ответила леди Мод. - Только Богу известно, почему! Возможно, твое сопротивление только разжигает его страсть.— Помолчав, она уже более спокойно проговорила: — Я бы назвала твои действия очень мудрыми, если бы считала, что ты делаешь это целенаправленно. Но ты можешь зайти слишком далеко, и как раз сегодня ты перегнула палку.
— Ты думаешь, что он откажется жениться на мне? — спросила Алина, и внезапно в ее глазах зажегся огонек.
— Нет, хвала Господу, он все еще горит желанием, — ответила леди Мод. — Но ты не сможешь вечно водить его за нос. В Лондоне масса других девушек, и все они с радостью ухватятся за ту возможность, которая предоставляется тебе.
— Я ненавижу его, мама! Пожалуйста, пойми меня! Я ненавижу его, он мне противен! В нем есть нечто такое, от чего меня мороз по коже продирает. Я не могу выйти за него! Может, с другим мужчиной будет иначе. Ради тебя я согласна быть более покладистой, но только не с принцем. Лучше я умру, чем позволю ему дотронуться до себя.
Голос Алины дрогнул.
— Сегодня я решила покончить с собой, — промолвила она. — Я решила броситься в реку.
— Нечего пугать меня подобной чепухой, которая достойна только театральных подмостков! — взвилась леди Мод. — Твои истерические угрозы не действуют на меня. Пора поставить точки над "i": мне нужны эти десять тысяч, и я все сделаю, чтобы получить их.
— Мама, умоляю тебя... Сжалься надо мной! Клянусь, в следующий раз я постараюсь помочь тебе.