Несколько секунд девушка внимательно смотрела на него, будучи не в силах понять, почему он выглядит столь необычно, но потом решила, что все дело в одежде.
— Вы, должно быть, промокли до нитки, — заметила она. — Ваш сюртук испорчен?
— Полностью и бесповоротно! — весело ответил он. - Это самая настоящая трагедия для меня.
Сделав над собой усилие, она заставила себя улыбнуться.
— Я доставляю вам... одни неприятности, - через некоторое время печально произнесла она.
— Я знаю, — согласился он. — И нам надо с этим что-то делать.
— Вы отправите меня к маме? — обеспокоенно спросила она.
— Я не отправлю вас обратно в Лондон, — сказал лорд Доррингтон,— но вы должны понять, Алина, что закон - на стороне вашей матери и она имеет право вернуть вас силой.
Алина закрыла руками лицо.
— Я не могу вернуться! Никогда! — заплакала она. — Она заставит меня... выйти замуж за принца... Я уверена... она именно так и сделает. Помогите мне... спрятаться!
Еще никогда лорд Доррингтон не слышал, чтобы в ее голосе звучал такой ужас. Убрав ее руки от лица, он усадил ее на диван рядом с собой.
— Постарайтесь выслушать меня, Алина, - сказал он. — Вы ведь умная девушка — так давайте вместе искать какой-нибудь выход. Вы слушаете меня?
— Да, — проговорила она.
— Успокойтесь и давайте все обсудим, - предложил он. — Я могу помешать вам выйти замуж за принца, только убив его. Но есть еще два пути.
— И какие же? - нетерпеливо произнесла девушка.
— Первый - попытаться опять спрятать вас от вашей матери, - ответил он, — хотя я сомневаюсь, что теперь, когда она знает о моем участии, нам удастся претворить этот план в жизнь. Она является вашим полноправным опекуном и может в любой момент потребовать, чтобы суд обязал меня сообщить о вашем местонахождении. — Помолчав, он с улыбкой добавил: — Вполне возможно, что меня обвинят в похищении несовершеннолетней. Думаю, в подобном случае меня ждет пожизненная каторга.
Алина вскрикнула.
— Нет! Нет! Я не могу допустить... чтобы вы... были втянуты в мои дела.
— Но я уже втянут! - напомнил ей лорд Доррингтон. — Я вам скажу честно, Алина, у меня нет ни малейшего желания попадать на каторгу. Уверен, что там придется несладко.
— Что же нам делать? — спросила она.
— Есть очень простой выход, вам нужно только все обдумать и принять решение, — ответил лорд Доррингтон.
— Какой выход?
— Есть только один способ лишить вашу мать власти над вами,— помолчав некоторое время, проговорил он. — Это даст вам право не подчиняться ей, а ее лишит возможности принудить вас к чему-либо.
— И в чем заключается этот способ? — настаивала Алина.
— В том, что вам придется выйти замуж, - произнес лорд Доррингтон.
У Алины перехватило дыхание.
— Как вы можете... предлагать мне такое, — зарыдала она. - Неужели вы допускаете... что я выйду за принца? Вы же знаете... что я не соглашусь на это... что я лучше умру!
— Но принц не единственный мужчина на свете, — заметил лорд Доррингтон. — Ведь мы с вами условились, что впредь вы никогда, ни при каких условиях не увидитесь с ним.
— Но мне больше... не за кого выйти, — с тоской проговорила Алина.
— Я предлагаю вам, — еле слышно произнес лорд Доррингтон, — выйти замуж за меня.
Алина подняла на него удивленные глаза.
— Но в-вы, — наконец, запинаясь, пробормотала она, — вы всегда у-утверждали, что... никогда не женитесь... что у вас н-нет никакого желания... жениться.
— Я действительно говорил это, — согласился лорд Доррингтон. — Однако если вы, Алина, спокойно обдумаете мое предложение, то поймете, что это единственная возможность сразу же решить все проблемы.
— Но вы... не хотите обременять себя... женой.
— Я предпочитаю связать себя узами брака, чем провести остаток жизни на каторге в Австралии, — ответил он.
— Я могла бы убежать, — поспешно предложила Алина. — Если бы вы дали мне немного денег, я бы отправилась в Шотландию или Ирландию. Уверена, что там мама никогда бы не нашла меня.
— Как вы не понимаете, что в этом случае на вашем пути появятся другие мужчины, чье внимание обязательно привлечет одинокая девушка? — воскликнул лорд Доррингтон. — Вы слишком юны, Алина, и слишком привлекательны, чтобы самостоятельно идти по жизни, не имея надежного защитника!
Алина молчала, продолжая пристально смотреть на лорда Доррингтона.
— Разве я вам так неприятен? — наконец спросил он.
— Вы же знаете, что... нет! — ответила она. — Просто я никогда... не думала... даже на мгновение... не предполагала... — Ее голос замер.