Наконец принц Уэльский оказался перед ней и лордом Доррингтоном.
— Не знаю, ваше высочество, — произнес он, — имели ли вы удовольствие познакомиться с леди Доррингтон. Она замужем всего несколько дней и, как и вы, впервые оказалась в Карлтон Хаусе. Осмелюсь заметить, она проявила исключительное великодушие в оценке моей коллекции.
Казалось, принц Ахмада обратился в камень. Его глаза потемнели, и Алина догадалась, что он никак не ожидал встретить ее здесь. Потом он поклонился, она присела в реверансе, не решаясь поднять на него глаза.
- Полагаю, вы знакомы с моим другом лордом Доррингтоном, — продолжал принц Уэльский. — У него великолепные лошади, о чем вы, как и я, уже успели узнать!
— Мы встречались, — опередил принца лорд Доррингтон. — Надеюсь, ваше высочество, спина уже не болит.
Он произнес эти слова с крайним высокомерием, и Алина поняла, что он намеренно вызывает того на ссору. Однако принц не отвечал. Он стоял неподвижно, и создавалось впечатление, будто он с трудом держит себя в руках.
— Но если вы еще не пришли в форму, я, естественно, могу повторить лечение, — с тем же презрением добавил лорд Доррингтон.
Наконец принц обрел способность говорить.
- Вы женаты, милорд! - воскликнул он. - Должен поздравить вас с тем, что вы с такой готовностью подобрали мои объедки.
Наступила мертвая тишина. Казалось, все, кто собрался в оранжерее, замолчали и прислушались. В тоне принца и в том, с какой насмешкой он выплюнул последнее слово, было нечто безобразное.
- Я считаю ваше замечание оскорблением, - медленно произнес лорд Доррингтон.
— А это и было оскорблением! — ответил принц. — Вы требуете удовлетворения?
— Конечно.
— Прекрасно, — заключил принц Ахмада. - Вы получите его — мы будем сражаться на шпагах.
Он с яростью швырял слова в лицо лорду Доррингтону, и Алина, почувствовав, что должна немедленно сбросить с себя оцепенение, вызванное овладевшим ею ужасом, схватила мужа за руку.
— Нет! Нет! — попыталась она сказать, но ее голос прозвучал не громче шепота.
Лорд Доррингтон повернулся к принцу Уэльскому.
— Вы даете мне свое разрешение, сир, на то, чтобы я принял вызов, на который, как хорошо известно вашему королевскому высочеству, я не могу не ответить из соображений чести.
— Я даю тебе разрешение, - произнес принц Уэльский с таким видом, будто оказывал лорду Доррингтону огромную услугу.
— Нет! Нет! - опять вскрикнула Алина.
Она заметила, как глаза принца Ахмада зажглись торжеством, хотя понимала, что лорд Доррингтон не обратил на это внимания. Ведь он именно этого добивался, к этому стремился!
— Я принимаю ваш вызов, — обратился он к принцу Ахмада. — Значит, выбор оружия принадлежит мне. Однако я с радостью поддерживаю ваше желание. Мы будем драться на шпагах.
— Завтра на рассвете, — бросил принц Ахмада.
Но тут вмешался принц Уэльский.
— Ужасно неудобно, когда приходится сражаться рано утром, — сказал он. - Полагаю, Доррингтон, надо устроить дуэль прямо сейчас. Здесь, среди цветов, гораздо уютнее. И вполне хватит места.
— Вы совершенно правы, сир, — согласился лорд Доррингтон. — Места достаточно, обстановка располагающая, и к тому же мне, как и вашему королевскому высочеству, никогда не нравилось выискивать противника в предрассветном тумане или скакать по мокрой траве.
— Вы согласны с тем, что я буду судьей вашего поединка? - спросил принц Уэльский у принца Ахмада.
— Буду счастлив, сир, — ответил тот.
— Тогда я предоставлю вам оружие.
Он щелкнул пальцами, и появившиеся слуги отодвинули в сторону несколько кадок с растениями, освободив площадку в центре оранжереи, и расставили по краям стулья.
— Дамы должны сесть, — заметил принц Уэльский.
Лорд Олванли собрался было сказать что-то лорду Доррингтону, но тот отстранился от него. Алина, одинокая и дрожащая от ужаса, с которым никак не могла совладать, увидела, что к хозяину дома подошел лорд Гренвилль, министр иностранных дел.
— Умоляю вас, сир, — услышала она тихий голос министра, — остановить этот поединок. Насколько мне известно, принц Ахмада великолепный фехтовальщик. Он известен во всей Европе как крайне агрессивный и жестокий человек, который начисто лишен щепетильности в отношении установленных правил дуэлей, в результате чего подобные поединки чаще всего заканчивались смертью его противника. Придумайте какие-нибудь отговорки, сир, умоляю вас предотвратить открытое убийство. Вы не можете допустить, чтобы это случилось с Доррингтоном.