Обер-офицеров состояло в полку около сорока, штаб-офицеров, от майора до полковника, — четыре. Кроме того, трое лекарей и подлекарей, священник, квартирмейстер и судебный чиновник — аудитор.
Офицеры числом своим соответствовали штату, но рядовых солдат не хватало. По спискам рот в каждой был комплект, однако на работы или на ученья батальоны выходили неполными. Спрошенные командиром полка, офицеры ссылались на расписание караулов, на болезни людей, на поездки за провиантом.
Порошин сократил полковой наряд, проверил сведения о больных — у лекаря в околодке собралось всего десять больных, страдавших лихорадкой, — и спросил подполковника Огарева: отчего в ротах нет комплекта солдат?
Огарев помялся, стал жаловаться на писарей, на желудочную болезнь, унесшую много жизней солдат, которых еще не успели исключить из списков, потом запутался в своих объяснениях, махнул рукой и сказал:
— Пора бы вам знать, Семен Андреевич, что для полкового командира полк — его усадьба, а солдаты — его крепостные люди. Батальонные и ротные командиры вслед за ним так смотрят и на свои подразделения. Они отправляют солдат работать в свои поместья и хорошо, если возвращают через полгода или год, а чаще люди совсем у них остаются. Пополнить полки посылают рекрутов, и те до места не доходят: кто мрет в пути от голода и болезней, кого офицеры в имения к себе посылают, а в бумагах показывают умершим.
— И у нас в полку… — начал Порошин.
— И у нас то же самое, — сказал Огарев. — Ваш предшественник в свою усадьбу командами отправлял. Он собрал солдат, плотничье, столярное ремесло знающих, и здесь, в Ахтырке, открыл мастерскую. Мебель делали, кареты, а доски привозил из России. Тут с лесом неважно, и полковник цену брал дорогую.
— Все прекратить! — воскликнул Порошин. — Вернуть в строй!
— Распоряжения даны, Семен Андреевич, — доложил Огарев. — Мастерская была закрыта еще до вашего приезда, а людей офицеры не торопятся возвращать.
— Пишите приказ. Или нет, не станем разглашать нашу беду. Я буду говорить с каждым офицером по этому поводу…
Другой темой беседы с офицерами послужило их отношение к солдатам. Некоторые командиры били своих подчиненных, пуская в ход собственные кулаки, приказывали бить капралам; бывали наказания строже — прогоняли сквозь строй солдат, наносивших своему товарищу удары длинными, толстыми прутьями — шпицрутенами. И хотя жестокое обращение не выглядело в полку системой, лучше всего, был убежден Порошин, людей не бить, над ними не издеваться, а воспитывать с помощью доброго слова и разумного наставления.
Многие офицеры находили эти требования Порошина чудачеством, но так как о его петербургских связях — учитель его высочества! — и о близости к генералу Румянцеву было всем известно, то полковнику перечить не решались и поступали, как было приказано, срывая гнев на солдатах без крика и подальше от полкового двора.
На площади у собора стоял дом, занятый командиром Ахтырского гусарского полка, и Порошин нередко бывал там. Командовал гусарами генерал-майор Иван Михайлович Подгоричани. Родом серб, он прибыл на русскую службу с берегов Адриатического моря, из Далмации, и со званием бригадира принял Молдавский гусарский полк. Во главе его Подгоричани сражался с пруссаками в Семилетнюю войну, отличился при взятии Берлина и арестовал своего начальника, генерала Тотлебена, заметив его тайные сношения с неприятелем.
Ахтырские гусары жили весело, вели знакомство с помещиками и казацкой старшиною. Сделать это им было не мудрено, потому что гусарский подполковник Михаил Боярский происходил из местных дворян. Брат его Василий занимал должность полкового обозного и от дворянства Ахтырской провинции был выбран в Комиссию нового Уложения.
Порошин, желая расширить свое понятие об Украине, расспрашивал Боярского о настроениях дворян, сравнивая его ответы с тем, что было известно ему из поездок по южным губерниям.
Разницы большой не было — господа дворяне смотрели на вещи везде одинаково.
— Беда здешних мест в том, — объяснял депутат Боярский Порошину, — что казаки наши, не желая нести службу ее величеству, разбежались со Слободских полков, опустошив свои заимки, закрепляются за помещиками либо тащатся в Польшу, прельщенные праздностью и льготами, которые там обещают. Пьянство и леность, Семен Андреевич, — вот народа нашего господствующие, так сказать, пороки. От них все зло.