- Погодите. Я сам с ним разберусь. Правильно, Атаман?
- Правильно,- отозвался человек с пышной рыжей бородой.- Остальные не вмешивайтесь.
Круг раздался. Все предвкушали веселое зрелище.
- Убить я тебя не убью,- посулил Рябой.- Но маленько проучу. Чтоб знал, как соваться к уркам.
- Чего церемонишься? - зароптали вокруг.- Задай ему трепку! Бей!
Рябой размахнулся, и его кулак черкнул по воздуху в том месте, где только что находилось лицо разведчика.
Потеряв равновесие, нападавший еле удержался на ногах.
Он развернулся и снова пошел на Ульса.
- Ого! - насмешливо сказал Атаман.- Еще неизвестно, кто кому задаст. А, Рябой?
Верзила пришел в неописуемый гнев: - Ах ты!.. Ну, получай!
На сей раз Ульсу едва удалось увернуться. Укушенная пиявкой нога страшно болела и плохо сгибалась в колене.
Однако разведчик сумел проскользнуть под локтем Рябого и вновь оказаться у него в тылу. А тот, вложив в удар всю массу могучего тела и всю ярость, попал кулаком в пустоту и кубарем покатился на песок.
- Ну и ну!
- Вот так лох!
- Молодец, клянусь Черной Смертью!
- В жизни не видывал такого вьюна...
Обвалявшийся в песке Рябой шел на противника расставив руки.
- Чтоб меня съели! - орал он.- Чтоб я попал в дыру! Я его придушу! Я ему все кости переломаю!
Однако в его голосе не чувствовалось прежней самоуверенности. Скорее, он подбадривал сам себя грозными воплями.
Ульc понимал, что высадка срывается окончательно.
Если бы не нога, он с легкостью прорвал бы кольцо колонистов, добежал бы до реки, а там поминай как звали. Но с позором вернуться в шлюпку он не хотел, даже если бы мог.
Рябой попытался обхватить разведчика здоровенными ручищами. Стиснув зубы и охнув от боли в ноге, Ульc провел бросок через плечо. Он постарался тушировать противника мягко, словно они боролись в тренировочном зале, и, не разжимая захвата, буквально распял тяжелое тело Рябого на песке. Потом выпустил его и разогнулся.
- Достаточно? - спросил он.- Или прикажете повторить?
- Лопни мои глаза! - рявкнул Рябой и с неожиданной ловкостью, едва поднявшись на четвереньки, прыгнул. Он хотел схватить своего верткого врага за ноги, но снова неудачно. Глубоко пропахав по инерции песок, он встал и обалдело помотал головой.
- Ну и ловкач,- пробормотал он.- Клянусь милостивым дьяволом! В жизнь бы не поверил.
- Кто ещё желает попробовать свои силы? - предложил Ульc, добродушно улыбаясь.
Он шел ва-банк. Сейчас они навалятся всей кучей и разорвут его на куски либо...
- Не сметь! - прогремел голос Атамана.- Кто его тронет, ответит головой!
Готовые броситься на чужака урки замерли.
- Атаман! - после паузы, вызванной всеобщим замешательством, произнес чернобородый калека.-Неужто этот лох уйдет безнаказанным?!
- Он как будто не собирается уходить,- ответил Атаман и обратился к непринужденно стоявшему в окружении врагов Ульсу: - Отвечай, кто ты? Лох?
- Так ли важно, кто я? Я пришел к вам. Если можете принять к себе примите. Если нет - отпустите с миром. Я никому из вас не причинил вреда.
- Что скажете, ватага? - обратился Атаман к присутствующим.- Он смел и ловок Он хочет быть с нами. Что ему ответить?
Лица урок постепенно расплывались в улыбках, обнажавших щербатые, скошенные впереди зубы - следствие исключительно жидкого питания.
- Да! - крикнул кто-то.
- Парень подходящий,- буркнул другой.
- Чего там, достоин...
- А твое мнение, Рябой? Вы с ним, кажется, не поладили? - спросил Атаман.
Рябой перестал стряхивать песок с плеч и приблизился к Ульсу.
- Ты меня вроде как опозорил,- начал он.- Но ты единственный, кто смог меня побороть. Единственный! Не думал, что встречу такого человека. Но раз уж встретил...- Он протянул разведчику руку: - Держи! Я не таю зла.
И он от души пожал ладонь своего победителя.
- Очень хорошо, Рябой,- одобрил Атаман.- Настоящие урки не затевают между собою ссор. А он с этой минуты наш. Как тебя зовут?
- Зовите меня Ул.
- Преклони колено, Ул, и повторяй за мной,- приказал глава ватаги.-Клянусь ненавидеть Башню. Клянусь выручать своих. Клянусь повиноваться вожаку. Клянусь чтить милостивого дьявола.
Не без труда припав на здоровое колено, разведчик послушно повторил.
- Отныне ты посвящен в Подземные Братья,- произнес Атаман, дотрагиваясь двумя пальцами до плеча коленопреклоненного неофита.-Так называется наша ватага. Отныне и до смерти твоя жизнь вручена нам, а наша - тебе. Встань, брат Ул.
Посвященный в урки повиновался, но едва он перенес тяжесть тела на левую ногу, в глазах помутилось от боли и земля ушла куда-то косо вбок.
Очнувшись от короткого обморока, он увидел, что Рябой бережно поддерживает его голову, а Атаман разглядывает укушенное колено.
- Что, желтая пиявка? - спросил тот.
- Она самая,- подтвердил Ульc.
- Жаль.- Атаман слегка нахмурился.- Ну да ничего. Может, и выживешь. Рябой!
- Слушаю, Атаман.
- Раздобудь-ка ему баху. Желательно почище. Думаю, он вправе рассчитывать на твою любезность.
- Ага. Я мигом! - И силач со всех ног понесся туда, где беззаботно плескались лохи.
- Лежи тут, отдыхай.- И Атаман удалился.
Пытаясь отвлечься от жгучей боли в ноге, Ульc размышлял о том, сколь неисповедимы пути человеческой речи. Блатные жаргоны изобретались для того, чтобы можно было выделиться из общей массы, безошибочно узнавать своих. А в колонии, где все говорят на жаргоне, блатной феней нередко становится литературный язык...
Поистине забавно.
Вернулся Рябой с выстиранным на скорую руку одеянием.
- Сейчас просохнет, и можешь надевать,- заговорил он, расстилая ткань на горячем песке.- Там земляные кусаки были, но я вытряс всех до единой. Так что надевай смело. Как нога - очень болит?
- Очень.
- Ничего, брат. Не горюй. Я своими глазами видел одного, который выжил,-утешил его Рябой.-А ты парень крепкий. Слушай, кто тебя научил так драться?
- Никто.- Ульc безучастно смотрел в небо.- Само получается.
- Ишь ты!..-восхитился детина.-Хорошо, что ты к нам попал. Наша ватага -не чета прочим. Вот пойдем обедать - сам увидишь. Тебе такие чудеса и не снились. Дойдешь? Тут недалеко.
- Дойду.
- Не дойдешь - так дотащу. Ей же, дьявол, ты настоящий урка. Хочешь пожмем руку на брата?
- А как это?
- Верно, где тебе знать. Это делается так.- Рябой охватил пятерней ладонь разведчика и сплел свой и его большие пальцы.- Теперь надо сказать: "Рябой мне брат".
- Рябой мне брат.
- Ул мне брат.- И силач в восторге стиснул руку названого брата, да так, что тот едва удержал вскрик.
- Тебе лежать удобно? - спросил Рябой участливо.
- Спасибо, вполне.
- Я пойду окунусь, ладно?
- Конечно, иди.
Ульc остался в одиночестве.
Со стороны могло показаться, что он безмятежно греется на солнцепеке, но на самом деле он чутко следил за тем, что делается вокруг. Техникой чтения по губам разведчик владел в совершенстве, и ему не составило ни малейшего труда разобрать, о чем беседуют в тени куста Атаман и чернобородый человек с культей, уединившиеся на расстоянии не меньше пятидесяти локтей от Ульса.
- Поговорим о новичке? - склонившись над плечом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса, спросил чернобородый.
- Охотно,- не оборачиваясь ответил тот.
- Неужели ты действительно принял его в ватагу? Неужто мы допустим его в убежище?
- Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этот человек - наш. Разве ты глухой, Культяпа?
- И он узнает все наши тайны и планы?
- Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?
- К тому, Атаман, что не похож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бы еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе...
- Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив, как земляная кусака.