- Чуть не напоролись,- прошептал Рябой в самое ухо разведчика.- Хороши бы мы были.
Оронги миновали ложбину и, прячась в высоких травянистых зарослях, приблизились к равнине, по которой бесцельно бродили ничего не подозревающие лохи.
- До чего тупые твари,- заметил силач уже веселее. - Опять лезут. Ну, ничего, Башня им сейчас задаст...
Подкравшись к самой границе поселения, оронги разом вскочили и с диким ревом кинулись на людей. Те в ужасе заметались, давя друг друга, побежали врассыпную.
Нескольких калек, слепцов и подростков чудища прикончили на месте и, победно рыча, устремились дальше.
Под их натиском обезумевшая масса лохов очистила немалый кусок равнины. Потрясенный Ульc видел, как самки и детеныши оронгов набросились на трупы и начали жадно рвать их клыками. Самцы прекратили атаку и побрели назад; каждый из них кроме окровавленной дубины волочил по земле труп лоха.
Рябой метался по вершине холма, потрясая кулаками.
- Ну, давай! Ну!! Чего ждешь? -вопил он, обратившись лицом к далекой Башне.
Словно откликнувшись на его призыв, бревенчатая верхушка Башни начала медленно вращаться. Ульc заметил это благодаря движению темной вертикальной полосы-очевидно, распахнувшегося люка, которая выползла из-за края венчающего строение колпака и остановилась, направленная в сторону торжествующих людоедов.
И тогда из люка ударил луч.
Нестерпимо яркий, многоцветный, переливающийся, он возник над равниной. Самое поразительное было то, что он обрывался в воздухе, не достигая земли. Присмотревшись, разведчик различил внутри луча нечто вроде спиральной радуги, плавно крутившейся вокруг осевой линии. Луч постепенно удлинялся, и его срезанная оконечность повисла над головами ничего не замечающих оронгов, которые уже собрались в походный порядок и готовы были направиться с добычей обратно в сельву.
- Ну! Ну! Ну! - пританцовывал от нетерпения Рябой.
Крутящаяся радуга коснулась косматой орды. Произошло невообразимое. Медленно и неудержимо, как во сне, стая втягивалась в луч. Тела слиплись в одну массу, изгибающуюся вдоль линий многоцветной спирали. Как будто оронги возгонялись в громадном прозрачном змеевике. На равнину хлынул густой кровавый ливень.
Возмездие свершилось за несколько секунд. Луч исчез, и алая каша, в которую превратились оронги, звучно шлепнулась с высоты. Пятно имело форму "улитки вращения" - каридоиды, своим малым фокусом обращенной к Башне.
- Ну вот. Порядок,- удовлетворенно подытожил спутник Ульса.
"Зет вас мигом накрутит на винт",- вспомнил разведчик угрозу Хиска. Вот он, винт. Дело гораздо серьезнее, чем он раньше предполагал.
- Экие дурни, эти оронги,- заметил Рябой.- Сколько их ни кроши, они опять лезут. Ну, пойдем. Совсем недалеко осталось.
Они спустились в ложбину и пошли дальше, петляя меж холмов.
Да, это тот самый винт, и управляет им грозный неведомый Зет. Ульc сразу понял, что это такое. Обыкновенный пятимерный луч, генерируемый корабельным транспером. Ведь первоначально свойства кратных измерений и использовались как мощное разрушительное оружие. А потом на учебных стрельбах по движущимся мишеням были замечены непредусмотренные эффекты, что привело к открытию внепространственных нырков.
В свое время Ульc прилежно штудировал историю далекой эры оружия и даже видел в учебном квантофильме нечто подобное тому, что сейчас произошло у него на глазах.
Непонятным остается одно: транспер жестко совмещен с осью корабля, им не прицелишься. Как видно, обитатели Башни переоборудовали облучатель для своих неотложных нужд.
Загадки множились час от часу, а путей к разгадке не было и в помине. А тут еще некстати подвернулась желтая пиявка. Ульc понимал, что исход может оказаться смертельным. Нелепость какая.
Нога посинела и распухла как полено. Вдобавок начались головные боли и невыносимая слабость.
- Держись.- Рябой отобрал у него лопату и подставил плечо.- Мы уже, почитай, дошли.
Впереди высилась гряда скал, уходившая вдаль и дугой окаймлявшая часть равнины. Ульc вспомнил, что в дальнем ее конце пробит тоннель, в который охрана загоняла плененных лохов.
Спутник разведчика остановился перед узкой, прикрытой пышным кустом расселиной.
- А ну, принюхайся,- велел он.
Из уходившей в глубь скалы расселины тянуло горьковатым дымком.
- Чуешь? Это пахнет цветок милостивого дьявола. Пойдем, брат. Сейчас ты увидишь такое, что ни в каком сне не приснится. Не будь я Рябой.
Напоследок Ульc обернулся и смерил взглядом далекий тяжелый силуэт Башни.
Спутники протиснулись в лаз. Темный ход полого опускался вниз и сворачивал направо. Рябой шел впереди, Ульc ковылял за ним, придерживаясь за стенку и стараясь не стонать.
Они не увидели, как верхушка Башни опять начала вращение. Сияющий луч скользнул к плотине обезлюдевшего, оцепленного стражей водохранилища и ударил, подняв в воздух несколько тонн скрепленных глиной булыжников.
Река хлынула в пролом.
СТАРИК ПРОСТОКВАША
Впереди забрезжил свет.
Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком, изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.
Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке.
- Вот оно, убежище,- радостно пояснил Рябой.- Здорово, а?
Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и, восторженно галдя, обступили вошедших.
- Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом.-Ул отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!
Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки, пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной кромки.
- Аи да Ул!
- Ну и молодчага!
Атаман многозначительно взглянул на Культяпу, словно бы говоря: "Что, уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?" Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:
- Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.
- Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.
Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему костру.
- Нам тоже есть чем похвалиться, Ул. Гляди. Это цветок милостивого дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не бойся, и отдохни.
Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.
Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:
- Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в камень, который уже не раскисает от воды. Видишь, это вылеплено из глины и потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку гораздо вкуснее. Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.