А самое тяжкое и непоправимое - то, что он стал невольным виновником гибели своего названого брата, Рябого.
Атаман сидел у ложа больного спиной к костру, и его рыжие волосы, просвеченные пламенем, обрамляли темное лицо ярким ореолом. Несмотря на сумрак, Ульc заметил, что его собеседник нервничает, явно желая сказать что-то очень важное, но колеблется в нерешительности.
- Можешь мне довериться,- сказал разведчик, при коснувшись к руке Атамана - Я - друг. И я умею хранить секреты.
Столь непроницаемо насмешливый или строгий в обращении с ватагой, вожак вдруг длинно, прерывисто вздохнул. Он решился.
- Скажи, человек со звезд,- начал он.- Ты разумеешь грамоте?
- Конечно.
- А мы -нет. Никто из нас не умеет ни читать, ни писать, ни исчислять. Понаслышке, из преданий, известно, что такие занятия существуют и в них заключается мудрость. А Хранители Мудрости крепко держат знания в своих руках и не желают просвещать нас. Больше того, любого, кто попытается проникнуть в тайну счета и письма, предают казни. Но мы, урки, не признаем власть Башни. Мы ее ненавидим. Мы не желаем собирать для нее Черную Смерть. Нашим приютом стали пещеры, в которых собирали камень для постройки Башни. Отсюда она взяла начало, отсюда и гибель ее придет, как сказано в изустном предании лохов. Но мы слишком слабы и мало знаем. Мы боимся, что без Хранителей Мудрости мы вообще пропадем. Как бы худо ни жилось под их игом, но без их знаний вообще не останется никакой надежды на лучшее. И поэтому надо вырвать знания из их рук. Скажи, ты веришь в милостивого дьявола?
- Лгать не буду, Атаман. Не верю.
- А во что ты веришь?
Ульc задумался.
- В себя,- наконец сказал он.
- Этого мало.
- Еще в людей.
- Хорошо. Поклянись собой и всеми людьми на свете, что не выдашь мою тайну.
- Клянусь.
На Атамане лица не было. Волнение обуревало его, и руки судорожно комкали уголок бахи.
- Я верю тебе,- проговорил он.- А если б даже не верил, упускать такой случай нельзя.
Он встал, направился к своей подстилке, разгреб ее и извлек небольшой сверток. Затем вернулся к лежащему Ульсу.
- У меня есть книга! - заявил он.- Да, да, самая настоящая книга. Одному дьяволу известно, как она очутилась на равнине. Штемпы прознали про нее и пытались найти, чтобы отобрать, но я опередил их.
Он говорил все быстрее и громче. Казалось, еще немного - и этот привыкший властвовать над собой и другими человек начнет кликушествовать.
- В Башне много книг, и в них есть сила! Хранители думают, что лишили нас мудрости раз и навсегда. Что мы останемся навечно безмозглыми скотами. Но нет! Вот она, книга!! -Атаман потряс свертком, словно грозя им неведомому врагу.- Мы прочтем ее и узнаем все - и как устроена радуга, убивающая оронгов, и как полететь на звезды, и что такое наш мир, и в чем высшая мудрость и цель жизни!!
Он захлебнулся словами и умолк, потом продолжил более спокойно:
- Помоги мне, человек со звезд. Научи меня буквам. Несколько букв знает Простокваша, и он мне их показал. Я отличу их среди тысячи прочих. Целыми ночами, когда ватага спит, я бьюсь над этой книгой, стараясь проникнуть в ее смысл. Но, наверно, мне еще не по силам научиться читать самому. Если ты мне поможешь, я буду до смерти твоим лохом. Я жизнь за тебя положу, только научи меня буквам.
Он протянул разведчику свое сокровище. Тот развернул кусок обивочного мебельного пластика, вынул истрепанный томик карманного формата. На обложке значилось: "Как вести себя в гостях, за обедом и на балу. Краткое наставление для вступающих в высшее общество".
Наморщив лоб, Ульc полистал страницы из стародавнего, растрескавшегося по краям полимера. Атаман следил за ним с напряжением и тревожной надеждой.
- Жаль. Я не знаю букв, которыми это написано,- наконец выговорил разведчик, возвращая книгу.
- А разве буквы бывают разные?..
- Да. На звездах множество селений. В них по-разному говорят и пишут.
Атаман убито посмотрел на свой томик.
- Вот как... Я и не знал...
Он сжал книгу в руке и взглянул нахмурившись гуда, где над кучей хвороста плясало всепожирающее пламя.
Однако быстро одумался.
- Нет,- прошептал он, вслух подытожив свои горькие размышления.-Я все равно ее прочту. Прочту, хоть ослепну.
Тщательно завернув книгу, он водворил ее на прежнее место и разровнял подстилку. Потом опять подошел к ложу больного.
- Ватага тревожится,- сказал Атаман.- Люди не знают, что и подумать о тебе. Культяпа болтает, что ты подосланный штемп. Но ты - под моей защитой и можешь жить здесь сколько захочешь. Ты враг Башни, а значит, мы союзники. Что касается этого разговора, смотри не болтай, а то велю тебя убить. Нельзя лишать людей веры.
Прежде чем Ульc успел что-либо ответить, Атаман резко повернулся и, сгорбившись, побрел во тьму.
Больной закрыл глаза. Минуту спустя он уже спал крепким сном выздоравливающего.
Проснулся он резко, словно в мозгу повернулся рычажок, и сознание заработало на полную мощность. Его разбудило ощущение смутной угрозы.
Нечто блеснуло перед его глазами, какая-то тень тихо отпрянула от подстилки.
Приподнявшись на локте, Ульc обвел взглядом пещеру и убедился, что ватага беспробудно спит. Очевидно, наверху, на равнине, царила ночь. Озаряемый трепетным светом полуугасшего костра, между спящими бродил старик Простокваша. Именно он был причиной тревоги, которая вернула Ульса к яви.
В руке сумасшедшего поблескивал большой ланцет.
Увидев это, разведчик вспомнил угрозу перерезать всех насмешников спящими и похолодел.
Простокваша наклонился над одним из беззаботно похрапывающих урок. Что-то вполголоса бормоча себе под нос, он начал водить ланцетом над лицом спящего, над его горлом, над его телом, вдоль, поперек, словно нарезая дымный воздух убежища крупными ломтями.
Судя по всему, спящему не долго осталось жить. Ульc пытался сообразить, как предотвратить убийство. Крикюз нуть? Наброситься на умалишенного? В любом случае тот успеет полоснуть жертву своим острым оружием.
Не отрывая взгляда от безумца, разведчик скатился с подстилки и бесшумно пополз. Он одолел расстояние шагов в пять, когда его распухшая неуклюжая нога случайно задела одного из спящих, между которыми он передвигал ея.
Урка рывком сел на подстилке и очумело уставился на разведчика. Это был кряжистый лысый человек с рваным рубцом во всю щеку и вытекшим глазом.
- Ты что это?! - негодующе пробасил он.
- Тс-с-с...-Ульc взглядом показал в сторону Простокваши. Выпучив свой единственный глаз, урка оглядел старика, потом снова воззрился на разведчика: - Ну и что?
- Тише. Как что? Зарежет ведь.
- Иди ты в дыру. Чего закопошился? Никого он не тронет. Он так каждую ночь дурачится.
Услышав голоса, Простокваша оглянулся, выпрямился; ланцет исчез в складках бахи. Как ни в чем не бывало старик засеменил к лежавшей у входа куче хвороста, набрал охапку и кинул в догорающий костер. Сучья затрещали, стайка искр взлетела и, угасая на лету, вознеслась к звездному пролому в своде пещеры.
- Надо отобрать у него ланцет. Это опасно,- шепнул Ульc.
- Поди отбери. Выть будет день и ночь, как голодный оронг. Лучше не обижай полоумного. Пускай балуется.
- А если вдруг зарежет кого?
- Чтоб тебя съели!! Нашел, кого бояться. Пшел отсюда, не мешай спать.
- Но нельзя же так. За ним нужен присмотр...
- Клянусь последним глазом, сейчас схлопочешь по башке, если не угомонишься. Отвяжись. Я спать хочу.