Одноглазый лег и отвернулся. Почти сразу он начал посапывать.
Простокваша сосредоточенно ворошил головни хворостиной. Ульc поднялся с пола и подошел к нему.
- Старик,- позвал разведчик,- что это ты делал только что?
Безумец заморгал в испуге и вдруг хихикнул.
- Я тебя знаю,-вместо ответа заявил он, уставив в Ульса корявый палец.Ты новичок.
-Да.
- Ты друг Рябого,- продолжал Простокваша.- Рябой хороший.
- Он пропал.
- А знаешь что? Ты когда-нибудь пробовал простоквашу? Нет? А я ее ел. Правда. Клянусь.
- Я верю.
- Веришь? Да, ты хороший. Не насмехаешься. Хочешь, я покажу тебе, как разрезают мертвецов?
- Давай в другой раз.
- Когда я жил в Башне, я резал мертвых. Таскал их, резал, вытирал кровь, убирал остатки. Неприятно.
- Да уж, чего хорошего!
- Зато однажды мне удалось попробовать простоквашу. Те, в Башне, едят ее вдоволь. И вот однажды я увидел, что кто-то оставил недопитую простоквашу на столе. Я сделал целых два глотка. Никто не видел. Веришь?
- Верю.
- Ты хороший человек,- сказал сумасшедший с глубоким вздохом.- Если б ты знал, какой у нее изумительный вкус. Она так и тает во рту - свежая, кисленькая, густая... Не иначе ее едят праведники в подземных садах милостивого дьявола.
Собеседники помолчали.
- Так вот. Я съел два глотка. А потом испугался, что меня накажут, если узнают. Они бы велели меня разрезать на куски. Это ведь нехорошо, когда тебя разрезают?
- Ничего хорошего.
- Вот-вот. Слушай. Я испугался и убежал. Долго ползал в темноте по подземелью. Наконец увидел свет. И пришел сюда. Сначала я думал, что живым попал в подземные сады, где обитают непорочные души. Они сидели вот у этого светлого и горячего куста. Когда я сказал, что я из Башни, меня хотели убить. Потом пожалели. Оставили здесь, чтобы ухаживал за горячим кустом.
- Погоди-погоди,- осторожно начал разведчик, боясь спугнуть проговорившегося безумца.- Говоришь, ты попал в подземелье из Башни?
-Да.
- Каким образом?
- Я испугался. Я очень испугался и забился в самый низ. Потом нашел дырку. Пролез в нее, захлопнул крышку. Там было очень темно, и я обрадовался, что меня не найдут. Пополз в темноте и вдруг провалился. Очень больно ударился. Долго ползал по камням. Думал, умру с голоду. Потом попал сюда, и меня накормили.
- Послушай. Ты не мог бы показать мне путь, по которому пришел?
- Зачем?
- Я хочу добраться до тех, кто в Башне,-зашептал Ульc ему на ухо.- Они мои враги.
- Не могу. Я их боюсь,- заморгав, пролепетал Простокваша.- Они кого хочешь велят на куски разрезать.
- Они тебя не тронут,- заверил разведчик.- Ты проводишь меня до Башни и отправишься назад.
В сумбурном уме старика шла борьба между симпатией к Ульсу, страхом и недоверием. Наконец его лоб разгладился, и в глазах мелькнул проблеск разума.
- Хорошо,- сказал он.- Я знаю, ты со звезд. Я все слышал. Я помогу тебе.
Он взял из костра пылающую головню. Ульc набрал охапку сухих смолистых веток для факелов. Подойдя к дальнему, темному и полого опускающемуся концу пещеры, Простокваша нагнулся и полез в округлую промоину.
Разведчик последовал за ним.
МЕНЯ ЗОВУТ АОР
Факел чадил и пылал, озаряя пересохшие русла подземных рек, проточивших в каменной толще лабиринт из тоннелей, пещер и бездонных отвесных шахт. Старик шагал уверенно, не оборачиваясь, и прихрамывающий разведчик едва поспевал за ним.
Дорога шла то вверх, то вниз. Порой приходилось карабкаться по склонам, цепляясь за трещины и известковые наросты.
- Как же ты полз тут в темноте? - удивился Ульc.
- Жить хотелось.
- А дорогу назад неужели всю запомнил?
- Нет, я нашел ее потом. Я люблю тут ходить. Красиво. Урки боятся, говорят, где-то тут недалеко чертоги милостивого дьявола. А я не боюсь. Он меня не обижал.
Они шли долго, и ослабевший после болезни разведчик выбился из сил.
- Погоди,- взмолился он, сев на каменный выступ и привалившись к стене.
Старик остановился, зажег новый факел и отбросил догорающий. От охапки осталось всего несколько веток.
- Как же ты найдешь дорогу назад без света? - обеспокоенно спросил Ульc.
- Башня близко. А назад вернусь и в темноте. Не заблужусь. Много тут ходил.
Они помолчали. Ульc растирал ноющее колено.
- Когда ты станешь хозяином Башни,- сказал сумасшедший,- ты мне отплатишь добром. Правда?
Разведчик ответил не сразу, обдумывая, что сказать.
- Я не хочу быть хозяином Башни.
- Тогда зачем тебе туда?
- Ты же слышал наш разговор с Атаманом. Я должен спасти людей на звездах. Им грозит гибель.
- А-а. Я думал, ты победишь Башню и накормишь нас всех простоквашей,убито вымолвил старик.
Ульc почувствовал угрызения совести. Он не желал обманывать беднягу. Но и не мог сказать правду, что открытое вмешательство в жизнь карантинных планет запрещается и Галактическая Лига строго карает за нарушение запрета.
- Ладно,- прервал паузу Простокваша.- Пойдем.
По крутому тоннелю они поднялись в обширную сталактитовую пещеру. Множество ноздреватых известковых сосулек свисало с ее свода, навстречу им поднимались бугристые, оплывающие сталагмиты, сплошь и рядом сливаясь воедино. Простокваша уверенно петлял меж толстых желтых колонн,- выращенных за тысячелетия мельчайшими каплями воды. Он привел разведчика к широкому, словно дворцовая лестница, каскаду. Отложения известняка ниспадали по его скату застывшей пышной пеной.
Поднявшись наверх, спутники очутились в узком проходе, загроможденном обломками грубой кладки. В этом месте пол разорвала косая трещина, и возведенная строителями Башни перегородка из нетесаных камней обрушилась. Перебравшись через развалины, они попали в скальную пазуху, где идти приходилось согнувшись.
Приземляясь, звездолет разметал рыхлый грунт потоками огня и сел прямо на гранитный массив, который, будучи источен внутри карстовыми водами, не выдержал тяжести и растрескался.
Одна из трещин пересекала низкий потолок пазухи, расширяясь возле стены настолько, что впору пролезть человеку среднего телосложения. Толщина гранита в этом месте не превышала трех локтей.
- Здесь,- объявил Простокваша.
Ульc выпрямился и дотянулся до верхнего края трещины, за который можно было уцепиться.
- Погоди, человек со звезд,- остановил его сидевший на корточках старик.-Дай руку.
Разведчик нагнулся к нему, протянул ладонь, и Простокваша вложил в нее узкий удлиненный предмет. То был его ланцет.
- На. Пригодится. Разрежь их на куски.
- Зачем? Не надо.
- Возьми-возьми. Хороший. Им любого можно разрезать.
- Нет, оставь себе.
- А как же ты их одолеешь?
- Не беспокойся, справлюсь. Передай Атаману, что я не вернусь. Скажи, пусть не беспокоится. В случае чего я не выдам убежище.
Озаренный зыбким светом факела, воткнутого в узкую трещину на полу, старик смотрел в глаза Ульса. В этом доверчивом взгляде на сей раз не было ничего от безумия.
- На самом деле меня зовут Аор,- произнес он.- Звали Аор. Зови меня Аор. Пожалуйста. Это мое имя.
- Хорошо, Аор. Прощай. Спасибо тебе.
- Прощай. Ты хороший человек. Я вижу. Наверно, если тебя разрезать, внутри будет одно сплошное сердце. Большое-большое.- Старик замолчал, подыскивая слова, чтобы выразить распиравшие его чувства.-Другому не поверил бы. Тебе верю.
- Спасибо, Аор,- сглотнув комок в горле, ответил разведчик.
- Удачи тебе, хороший человек.
Ульc чуть подпрыгнул и вцепился в край трещины.
Подтягиваться бьшо неудобно - тесно, да и пальцы едваедва не соскальзывали с гранита. Он беспомощно шарил ногой по гладкой стене.
- Аор! Подсади,- попросил разведчик.
Внизу послышалась странная глухая возня. Затем кто-то схватил Ульса за щиколотку, но вместо того, чтобы помочь вскарабкаться наверх, рванул с силой вниз. Пальцы разведчика соскользнули; падая, он ударился о нижний край трещины затылком и рухнул без чувств.