Неизвестный сбросил плащ.
– Какая неблагодарность! – издевательски произнес он, глядя на мистера Мэркхема. – Но я великодушен: я предлагаю вам бой, честный поединок, хотя мог бы застрелить вас как собаку – вы этого достойны! Ну-ка, где ваша шпага, сэр? Луна светит, а свидетелей достаточно!
– Сражаться с проклятым головорезом? – вскричал Мэркхем. – Да будь у меня трость, вам бы пришлось отведать ее!
Неизвестный весело рассмеялся.
– Мне? В самом деле? Мадам, держите его под прицелом!
– Я так и делаю! – крикнула Летти, еще крепче сжимая пистолет.
Оружие Неизвестного полетело в сторону вместе с его плащом. За ними последовала гладкая кожаная куртка и ножны.
– Подходите, сэр, ну же. Неужели вы не хотите сразиться за свою даму и за свои деньги? Или я смогу ободрать вас как липку? Что, неужели мне придется назвать вас трусом?
Он сбросил с себя тяжелые сапоги для верховой езды и элегантный расшитый жилет. Юноша стоял в лунном свете: ловкая фигура в белой рубашке, со светлыми волосами, схваченными на затылке, и в черной бархатной маске, скрывающей половину лица. Обнаженная шпага была у него в руке, он взмахнул ею, и сталь блеснула под луной.
– Честная дуэль, сэр, – а ведь вы крупнее меня! Только сердце куриное! – Он снова засмеялся: – Если я убью вас, леди будет свободна, но если вы убьете меня, вам достанется все! Ну? Ограбить мне вас или скрестим шпаги? Выбор за вами.
– Ты убьешь меня, презренный гном?! – загремел Мэркхем. – Это ты собираешься драться? Жить, что ли, надоело? Летти, подайте мне шпагу, быстро! Клянусь небом, я тебя проучу, наглый щенок! – Он сбрасывал с себя куртку под аккомпанемент собственных выкриков и под конец освободился от туфлей.
Неизвестный побежал к отрытой двери кареты и протянул руку за шпагой. На мгновение он разжал пальцы, чтобы Летти могла видеть кольцо.
– Я знаю! О, я знаю! – прошептала она, глядя в лицо, которое являлось ей в каждом сне. – Убейте его, ради Бога, о, убейте!
– Обещаю, – ответил он и принял клинок из дрожащих рук девушки.
Мистер Мэркхем наконец был готов к бою и вырвал свою рапиру из рук Неизвестного.
– Сам напросился! – прорычал он. – Еще пожалеешь, да поздно будет. Я со шпагой не шучу! К делу!
Последовал кратчайший обмен приветствиями, и клинки со звоном встретились. Мэркхем сделал выпад в квартре. У Летти на мгновение упало сердце, и она зажмурилась, но тут же снова открыла глаза и увидела, что Неизвестный ловко отступил.
Над вересковой пустошью стояла мертвая тишина, слышался только лязг стали. Не было видно ни одного движения, только две тени на траве сражались не на жизнь, а на смерть. Вся сцена была залита ярким лунным светом, а контрастирующая с ним тьма придавала картине какую-то нереальную призрачность, в которой сверкали серо-голубые клинки. Лунный свет серебрился на светлых кудрях Неизвестного и на темных волосах Мэркхема.
Для Летти, которая стояла в открытой двери кареты, все это было как сон. Ее широко открытые глаза были прикованы к стройной фигуре юноши в маске; они следили за каждым его выпадом и каждой уверткой. В самом деле, Неизвестный был строен и невелик ростом, но казался сплетенным из одних только мускулов. Так гибки были все его движения, так безошибочна и неустанна его рука. Стороннему наблюдателю невольно казалось, что юноша слишком мал и легок для такого противника. У Мэркхема было преимущество в росте, его руки были длиннее и он был силен; к тому же он оказался хорошим фехтовальщиком, с быстрым глазом и крепкой рукой. Летти знала – однажды он уже убил кого-то на дуэли.
Но даже ей, не посвященной в искусство фехтования, было ясно, что меньший и более легкий из противников творил со шпагой чудеса. У него был совсем другой стиль, чем у Мэркхема. Это было чудо грации, точных отскоков и выпадов, стальной гибкости кисти и зоркости, мгновенно обнаруживающей слабое место противника. Летти как зачарованная следила за выпадами, маневрами, уловками и видела улыбку на губах Неизвестного.
На мгновение шпаги скрестились, Летти закрыла рот ладонью, чтобы подавить не-вольный крик; Мэркхем сделал свирепый выпад, и в какое-то страшное мгновение Летти показалось, что его удар достиг цели. Но удар был парирован, и едва Мэркхем успел восстановить равновесие, как последовал еще один. Форте – и юноша выбил рапиру из рук Мэркхема.
Летти оглянулась на второго человека в маске и увидела, что он тоже поглощен зрелищем этой странной дуэли. Дуло его пистолета неуклонно следовало за мистером Мэркхемом. Джон без всяких угрызений совести застрелил бы злодея, если бы что-то приключилось с его молодым хозяином.
Казалось, преимущество противника в росте и силе ничуть не беспокоит Неизвестного. Юноша не проявлял никаких признаков усталости – он сражался с той же ловкостью и легкостью, что и вначале. Порой Летти начинало казаться, что противник пасует перед ним. Соперники парировали удары, затем, как показалось Летти, последовали два выпада. Мистер Мэркхем углядел незащищенное место на груди противника, но, когда он сделал новый выпад, клинок Неизвестного сверкнул в ответ как молния. Он парировал удар Мэркхема и без промедления вонзил клинок прямо в сердце противника. Все было кончено в мгновение ока. Летти смутно понимала, что ей удалось видеть неповторимый поединок. Неизвестный отпрыгнул задыхаясь; Мэркхем весь как-то съежился – и всей своей тяжестью рухнул на землю.