Порт Нового Орлеана встретил их пронзительным пароходным гудком и резким криком чаек, высматривающих добычу в пенистых волнах возле пирса. Вцепившись руками в поручни палубы, Лора с замирающим сердцем смотрела на причал, едва сдерживая слезы радости, выступившие у нее на глазах, как только она снова увидела свой любимый город, по которому ужасно соскучилась за время своего долгого отсутствия. Ей даже не верилось, что сбылась ее заветная мечта когда-нибудь вернуться сюда.
— Ты рада? — тихо спросил Кейд.
— Я на седьмом небе от счастья! — ответила она, стараясь не замечать, что он обнимает ее за талию. — Наконец-то я увижу свою любимую тетушку! Вот уж кто удивится нашей встрече!
— Думаю, она получила твое письмо, — вымолвил Кейд, втайне любуясь ее светящимся от счастья лицом, обрамленным золотистыми локонами. Глаза Лоры сверкали, щечки раскраснелись от волнения, по губам блуждала улыбка. Он уже давно не видел ее такой веселой.
Пароход неспешно причалил к пристани, и с него спустили сходни. Едва не пританцовывая от перевозбуждения, Лора спросила:
— Ты наймешь для меня экипаж? Позаботишься, чтобы мой багаж доставили в дом тетушки Аннетты?
— Разумеется, мисс Аллен, все будет исполнено! — усмехнулся Кейд.
— Даже в такой момент ты не можешь не строить из себя шута! — укорила она его. — Но хотя ты и негодяй, мне все равно чуточку грустно расставаться с тобой.
— Мне почему-то кажется, что ты говоришь это из вежливости, — отозвался Кейд.
— Ты неисправимый циник! — констатировала она.
— Возможно, на то у меня имеются причины, — возразил он.
Улыбка сползла с лица Лоры, она остро почувствовала, что ей действительно жаль с ним расставаться, и пробормотала:
— Да, похоже, что ты прав.
— Наконец-то ты хоть в чем-то со мной согласна, — рассмеялся Кейд. — Позволь мне помочь тебе спуститься по трапу!
Толпа пассажиров, хлынувшая на причал, безжалостно сдавила их со всех сторон, угрожая сбить с ног и растоптать.
— Давай посторонимся, пока они не столкнули нас в воду, — предложил Кейд Лоре и увлек ее на безопасное место.
— Вот уж действительно горячий прием! — пошутила она, переведя дух.
— Ничего удивительного, — в тон ей произнес Кейд. — В своем платье ты похожа на оперную певицу.
— А ты со всем своим оружием — на беглого разбойника, — парировала Лора. — Из-за тебя на нас уже обращают внимание.
— Потерпи немного, скоро ажиотаж спадет, и тогда мы найдем карету, — успокоил ее Кейд.
Он оказался прав: спустя несколько минут толпа рассеялась, и они смогли спокойно выйти на площадь.
Кейд обнял Лору и, прижав к своей груди, взволнованно спросил:
— Я могу рассчитывать на прощальный поцелуй?
Она взглянула в его бездонные темные глаза и неожиданно для себя ответила:
— Да, пожалуй, я позволю себе это маленькое сумасбродство!
Приподнявшись на цыпочки, она собралась чмокнуть его в небритую щеку, но Кейд страстно обнял ее и поцеловал в губы. У нее перехватило дух и задрожали колени.
— Что ж, — осевшим голосом прошептала она. — Возможно, теперь тебе уже не удастся быстро забыть меня.
Лора резко повернулась и едва не столкнулась с невесть откуда взявшимся Пьером Дюбуа, своим старшим двоюродным братом.
— Признаться, я не надеялся так быстро разыскать тебя в толпе, — окинул он ее ироническим взглядом. — Меня послала встретить тебя матушка… Но она не сказала, что ты будешь не одна. Кто с тобой? — Он кивнул на Кейда, фамильярно обнимающего Лору за талию.
— Видишь ли, мой дорогой Пьер, мы столкнулись здесь совершенно случайно, в толпе прибывших и встречающих. Меня чуть не затолкали, и он помог мне выбраться из сутолоки… — сбивчиво залепетала Лора, высвободившись из объятий Кейда.
Пьер Дюбуа, высокий темпераментный брюнет с проницательным взглядом, многозначительно прищурился:
— По-моему, мы с этим господином уже встречались раньше. Не так ли, месье? Если мне не изменяет память, в одном игорном заведении.
Кейд отвесил ему шутливый поклон:
— Именно так, сэр. Но с тех пор прошло более пяти лет, и сам я вряд ли бы узнал вас при встрече. Приятно, что вы меня не забыли.
— Как я мог забыть человека, нанесшего оскорбление моей семье и вдобавок устроившего грандиозный скандал, перед тем как надолго исчезнуть! — вознегодовал Пьер. — Потрудись объяснить мне, Лора, как ты оказалась в объятиях этого господина! Близкое знакомство с ним не делает тебе чести. Моя матушка огорчится, узнав об этом.
— Я же сказала, что мистер Колдуэлл помог мне выбраться из толпы! — пожав плечами, повторила Лора.
— Значит, то, что я о тебе слышал, верно, — помрачнел кузен. — Выходит, напрасно я надеялся, что сплетни о твоем недостойном поведении беспочвенны! Молва о твоих «подвигах» в Калифорнии уже достигла Нового Орлеана, моя милая сестричка.
Лора похолодела, уловив в его словах презрительные нотки, однако собралась с духом и спросила:
— И что же по этому поводу сказала тетушка Аннетта?
— Она не читает газет и не верит слухам. Я пока не беседовал с ней об этом, так как сам не был уверен, что слухи правдивы, — с легкой грустью ответил Пьер. — Как могла ты столь легкомысленно загубить свою репутацию, Лора? Что скажет свет, узнав, что ты прибыла в Новый Орлеан в обществе мужчины, сбежавшего от своей жены? Право, я в замешательстве и даже не знаю, как появлюсь среди приличных людей и смогу ли посмотреть им в глаза!
— Решай свои проблемы сам, братец, — резко заявила Лора. — Меня они совершенно не волнуют, поступай как знаешь! И можешь говорить тете Аннетте все, что тебе вздумается. Я сумею о себе позаботиться и не стану обузой для вашей семьи. Прощай!
Она отвернулась, Пьер потоптался на месте, пожал плечами и быстро удалился. Лора гневно взглянула на Кейда и спросила:
— Ну и что мне теперь делать? Кто же мог подумать, что слухи о случившемся в Калифорнии так быстро достигнут Нового Орлеана!
— Медленно распространяются только добрые вести, — попытался успокоить ее Кейд.
Лора поборола волнение:
— Что ж, нельзя падать духом. Я сниму комнату в какой-нибудь маленькой гостинице на окраине города, где меня не знают… — Слезы покатились по ее щекам, она умолкла.
— По-моему, разумнее переложить хлопоты о твоем временном жилье на мои плечи, Лора, — деловито предложил Кейд. — Перестань хныкать, я все устрою. — Он помахал рукой вознице наемного экипажа. — Не нужно так панически бояться злых языков, этим ты лишь потворствуешь их злорадству. Выше нос, крошка, иначе я в тебе разочаруюсь.
— Как ты смеешь говорить мне такое! — возмутилась Лора. — Ты во всем виноват! Уж лучше бы ты остался в Техасе!
— Только избавь меня от истерик и упреков! — остановил ее Кейд. — Жизнь — постоянная борьба, нельзя распускать нюни и сетовать на злую судьбу, нужно стойко переносить все испытания. Да, мы ошиблись, но мир от этого не рухнул!
— Тебе легко так рассуждать, — заскулила Лора, уткнувшись мокрым от слез лицом ему в грудь. — А для меня наступил конец света! Я потеряла свое доброе имя, мне некуда идти…
— Случившееся не означает, что нужно впадать в отчаяние! Что с тобой происходит, Лоретта Аллен? Я не узнаю ту отважную девушку, которая когда-то смело бросалась на солдат со шпагой в руке. Возьми себя в руки! — воскликнул Кейд с легкой досадой.
Лора обиженно отпрянула и спросила, глядя ему в глаза:
— И что ты предлагаешь? Что посоветуешь сделать в такой ситуации?
— Какое-то время ты сможешь пожить у моих друзей, — ответил Кейд. — А потом я что-нибудь придумаю.
Он обнял ее одной рукой за талию и помог сесть в карету. Лора забилась в уголок и погрузилась в мысли о своей печальной участи. Кейд быстро управился с багажом и назвал вознице адрес. Заморосил дождь, и вскоре булыжная мостовая, по которой тряслась карета, стала мокрой и скользкой. Лора с тоской глядела в окошко на знакомые улочки. Кейд о чем-то сосредоточенно думал, морща лоб. И Лоре оставалось лишь гадать, сожалеет он о том, что вызвался ей помочь, или злорадно вспоминает, как она заявляла, что мечтает поскорее избавиться от него.