Сэр Хамфри умолял оказать ему такую любезность. Прюденс у своего окна была позабыта. Ничего не поделаешь; ей оставалось только сидеть в тени, коли на Робина нашел такой неудержимый стих, что он не мог остановиться. Бог ты мой, но ведь они все глубже запутываются в своей лжи!
Робин нежно ворковал, сэр Хамфри на лету ловил его советы. Ему не стоит так ограничивать свободу мисс Летти: ведь она такая живая, и ей нужны развлечения. Слишком молода? Фи, сэр, никогда так не думайте! Вывозите ее в свет; покажите ее в обществе. И не думайте о том, чтобы увезти ее назад, в Глостершир. Это было бы роковой ошибкой...
И так это продолжалось, что немало позабавило Прюденс. Видимо, Робин желает поддержать знакомство. Неужели попался на приманку бархатных глаз?
Но следующие слова заставили Прюденс посерьезнеть. Сэр Хамфри осмеливается просить мисс Мерриот о величайшем одолжении. Его сестра, возможно, уже не годится на роль спутницы для такой живой девушки, как его Летиция. Он будет считать себя вечным должником мисс Мерриот, если та согласится принять Летти под свое крыло.
«Ну и как нам теперь отвертеться?» – подумала было Прюденс, однако оказалось, что Робин и не думает отвечать отказом. Последовали изъявления полнейшей готовности; он заявил, что ждет мисс Грейсон на следующий же день.
«Мошенник!» – подумала Прюденс и повторила это вслух, как только сэр Хамфри церемонно откланялся.
Робин расхохотался и присел в шутливом реверансе. Нет, положительно, сегодня в него бес вселился.
– Ради Бога, дитя мое, будем серьезны. Чего ты только что наобещал?
– Стать другом маленькой темноглазой красавицы. Я полон рвения.
– Это очевидно. – Тон сестры был сух. – Я думаю, ваша дружба ничего не даст, Робин.
Подвижная бровь Робина взлетела вверх.
– Что такое? У моего Питера нервы шалят? Честное слово, я думал, что у тебя их вообще нет. Насколько я могу судить, разоблачение нам не грозит.
– Нет, конечно, дитя мое. Ты бесподобен, – сказала Прюденс искренне. – В тебе больше грации, чем когда-либо было во мне, даже когда я в своих юбках. Просто... мое чувство благопристойности оскорблено.
Голубые глаза сверкнули, подбородок слегка вздернулся.
– Ты сомневаешься во мне? Merci du compliment![14]
Прюденс не дрогнула.
– Вот-вот, вылитый старый джентльмен. Красивый жест!
Подбородок юноши опустился, губы на мгновение сжались, а затем расплылись в улыбке.
– Ты и святого сведешь с ума, Прю. Почему мы должны отступать?
Воспоминания о ночных сомнениях проносились в голове Прю.
– Это дурацкий трюк. Ты становишься обманщиком.
– Я стал им в тот момент, когда впервые напялил на себя эти чертовски неудобные юбки, дорогая. Я достойно ответил?
Невозможно выразить все эти туманные идеи в простых словах.
– Думаю, что да, – медленно ответила Прюденс. – Знаешь, я сама себе перестаю нравиться.
Робин взглянул на нее и обнял за талию:
– Одно твое слово – и я увезу тебя во Францию и мы со всем этим покончим.
– Мой милый Робин! Нет, я выбрала эту дорогу, и мы останемся здесь.
– Мне кажется, что дело идет к концу. Смотри на все легче, моя дорогая. Да, это обман, но мы никому не делаем зла.
Прюденс была настроена скептически.
– О, ты думаешь о малютке Грейсон? Не сомневайся во мне.
– Я не сомневаюсь. Но она думает, что ты женщина, и есть вещи, которые она может сказать, но которые тебе не полагается слышать.
– Думаешь, я не смогу остановить ее? Разговоры-то ведь буду вести я. Не тревожься.
– А если она узнает правду?
– Я не боюсь этого.
Похоже, больше сказать было нечего.
– В таком случае мы доведем дело до конца. Что ж, я довольна.
Глава 6
МИСТЕР И МИСС МЕРРИОТ ПРИНЯТЫ В СВЕТЕ
Миледи Лоуестофт не преувеличивала, когда говорила, что на ее рауте будет весь свет. Она знала, что весь свет – это высший свет, а он благосклонно относится к ее милости. Миледи сияла от счастья, видя свои салоны переполненными. Внизу были накрыты столы со всевозможными угощениями: воздушные пирожные и миндальный ликер, непривычная французская стряпня и превосходное бургундское покойного сэра Роджера, засахаренные фрукты всех мыслимых сортов и французское шампанское, искрящееся в бокалах. Была и особая комната для игры в карты. Желающие могли спастись от болтовни и звуков скрипок в верхнем салоне и обнаружить здесь развлечение в виде игры в кости. Миледи была большой любительницей азартных игр, однако обязанности хозяйки держали ее в главных комнатах, где люди входили и выходили, собирались в группы, чтобы побеседовать, и снова расходились. Они приветствовали вновь прибывших или благосклонно соглашались насладиться игрой скрипачей, которые вовсю старались в глубине комнаты.