Было что-то в ее тоне, чего он не мог понять, и это не улучшило его настроения.
- Да, я знаю, что сказал это, но я передумал. У нас нет других вариантов.
- Отлично, ты женишься на мне, потому что у тебя нет других вариантов.
На этот раз он отчетливо услышал боль в ее голосе.
- Нет, - отрезал он, ругаясь про себя, потому что было очевидно, что он не очень хорошо объясняется. - Дело не только в этом. Ты не должна возвращаться на ранчо, если не хочешь. Ты можешь остаться здесь со мной. Или я приеду к тебе в Вайоминг, как тебе будет угодно. Суть в том, что тебе больше не придется быть одной, понятно? Я буду рядом, Хлоя.
Теперь на ее щеках играл румянец, а глаза горели огнем. Но не потому, что она была счастлива, он это знал наверняка.
- Значит, ты отказываешься от военной карьеры, отказываешься практически от всего, чтобы бедняжка Хлоя больше не оставалась одна. Знаешь, как жалко это звучит?
- Это не…
- И потом, ты считаешь, что я хочу переехать в Нью-Йорк, хотя на прошлой неделе ты знал, как важно для меня ранчо и как сильно я хочу вернуться туда. И мы даже не будем вдаваться в подробности о том, что ты, заглядывая в гости, когда тебе, черт возьми, захочется, совсем не будешь похож на папу, который приходил только тогда, когда у него было время. Словно он так никогда не поступал, - ее голос стал резче, скрывая нотку боли, как лезвие ножа под гневом.
Господи, он действительно плохо с этим справился.
Вэн крепче сжал ее руки, погладив холодные тонкие пальцы.
- Ты не жалкая. И все будет не так. Я должен быть здесь ради компании, но нет причин, по которым в какой-то момент я не смог бы переехать в Вайоминг на полупостоянной основе. Ты можешь навещать меня в Нью-Йорке, когда захочешь. Я не собираюсь держать тебя, как какую-то чертову принцессу в башне, как это делал папа.
Но выражение ее глаз даже не дрогнуло.
- Я не это имела в виду.
- Тогда что ты имела в виду?
- Я не хочу быть еще одной миссией, о которой ты не просил, - выражение ее лица внезапно стало свирепым. - Я не хочу быть ответственностью, которой ты не хотел. И я точно не собираюсь выходить за тебя замуж из-за какой-то чертовой бури в СМИ или из-за того, что ты не хочешь, чтобы я была одинока.
В тот же миг между лопатками возникло напряжение, знакомое собственническое чувство поднялось в нем. Из всех случаев, когда она становилась упрямой... Он должен был сконцентрироваться, чтобы не сжать ее пальцы в своих, и не притянуть к себе, чтобы поцелуем прогнать ее отказ.
Ладно, он понимает, почему это может быть проблемой для нее, но разве она не видит, что это лучший способ справиться с их ситуацией? Нежелание выходить за него замуж не меняло того факта, что запись все еще была, и они не могли остановить Де Сантиса от ее публикации.
Кроме того, он женится на ней не только для того, чтобы защитить от прессы или избавить от одиночества. Он так же хотел и ее. Разве это ничего не значит?
- Ты не миссия и не ответственность, - он изо всех сил старался, чтобы в его голосе не прозвучала собственническая нотка. - Я хочу тебя, Хлоя.
- Я знаю, что хочешь, - ее взгляд обжег его. - Но одного желания недостаточно.
- Что это значит? Что еще?
Она сглотнула, пульс учащенно бился под нежной бледной кожей.
- Скажи мне. Если бы ничего этого не случилось, если бы не было видеозаписи, если бы не было Де Сантиса… Если бы были только ты и я, ты бы все еще был здесь передо мной, держа меня за руки и прося выйти за тебя замуж?
- Нет никакого смысла в «если». Это - не реальность. Мы должны иметь дело с ситуацией такой, какая она есть, а не такой, какой мы хотим ее видеть.
Как только слова сорвались с его губ, он понял, что сказал что-то не то, потому что лицо Хлои внезапно закрылось, словно веер.
- Да, и поэтому мой ответ - нет.
Горячее, необъяснимое чувство скрутилось внутри него.
- Господи, почему нет? Разве ты не видишь, что это лучшее решение для нас обоих?
- Нет, Вэн. Это лучшее решение для тебя.
Он уставился на нее.
- Что, черт возьми, ты имеешь в виду?
- Этот скандал повлияет на меня не так сильно, как ты думаешь. Да, ранчо может стать проблемой, но меня там все знают. Они поймут, когда я им все объясню. А что касается средств массовой информации, то мне на них наплевать.
- Да, но…
- Не обманывай себя, что речь идет о моей защите, - отрезала она. - Это из-за той девушки, которую ты не смог спасти, не так ли? Это из-за идеального наследника Тэйта. Из-за папы и жизни по его стандартам.
Он крепко сжал ее руки - возможно, слишком крепко - но не мог заставить себя отпустить ее. В нем горел гнев от того, как ей удалось затронуть самые болезненные темы. Черт, он не должен был говорить ей о Софии или Ное. Не тогда, когда она могла использовать их против него.
- Это не имеет никакого отношения к делу, - прорычал он. - Ни хрена.
Но выражение ее лица не изменилось, оставаясь упрямым и ожесточенным.
- Это именно так. И если ты думаешь, что это не так, то обманываешь себя.
Он уставился на нее, взбешенный ее категорическим отказом, которого он никак не ожидал во всем этом сценарии.
- Какого хрена ты от меня хочешь тогда? - потребовал он. - Какого хрена ты от меня ждешь?
И в этот момент он увидел, как ее рот стал мягким и уязвимым, заставляя его грудь болеть по причинам, которые он не мог назвать.
- Чего я хочу от тебя? – повторила она. - То, чего ожидает любая девушка, когда мужчина просит ее выйти за него замуж, - в ее голосе слышалась легкая дрожь. - Я хочу, чтобы ты сказал, что любишь меня.
Чувство облегчения накрыло его. Черт, и это все?
- Я люблю тебя, - он крепко держал ее пальцы в своих. – Всегда любил. И ты, конечно, знаешь это?
Но та уязвимость на ее лице не изменилась.
- Нет, не любишь. Не в том смысле, в каком я бы хотела. Потому что, если бы ты любил, то в любом случае женился бы на мне, с записью Де Сантиса или без.
То, как просто она это сказала, взбесило его. Она ударила его в какое-то болезненное место, в ту часть его, которую, как ему казалось, он очень хорошо защищал.
Он понятия не имел, какую любовь она имела ввиду, потому что, если речь идет о любови, которую дарил ему Ной, любви, которая разъедала его, оставляя пустым и опустошенным, заставляя сомневаться в себе, заставляя задуматься, достаточно ли он сделал, достаточно ли старался, тогда ей чертовски не повезло. Он не собирался иметь ничего общего с такой любовью. Больше нет.
- Тебе не нужна любовь, - прорычал он. - Все что тебе нужно это…
И он притянул ее к себе за руки, наклонился и накрыл ее губы своими.
Глава Девятнадцатая
Сердце Хлои бешено заколотилось в тот момент, когда губы Вэна коснулись ее губ, соблазнительный жар и порочный вкус его губ полностью затмили ее разум. Она забыла о зияющей бездне, которая разверзлась в ней в тот момент, когда он сделал ей предложение. И гнев, который завязался узлом, когда он отказался понять ее.
Только в этот момент она поняла, чего хочет. Что она всегда хотела, даже когда ей было шестнадцать.