Мимо нее проходили люди. Было холодно, но не так, как прошлым вечером, и в воздухе кружили снежинки.
Она посмотрела на здание, возвышающееся над ней, сумка на плече казалась легкой, как перышко, и почему-то у нее на сердце тоже стало легче. Как будто, отдав снежный шар, она избавилась от того груза, что давил на нее.
- Мисс Тейт? - сказал кто-то позади нее.
Она обернулась и увидела стоящего позади нее мужчину в куртке с логотипом катка.
- Да?
Он улыбнулся, профессионально и любезно.
- Меня попросили встретить вас и отвезти на каток.
На каток? Что, черт возьми, происходит?
Хлоя посмотрела на него.
- Зачем?
Улыбка мужчины не дрогнула.
- Не могли бы вы пройти со мной?
Ладно, кто бы ни стоял за этим, он делал все возможное, чтобы сделать сюрприз. И она понимала, что ей уже нечего терять, соглашаясь со всем этим.
Она пожала плечами.
- Хорошо.
Мужчина просиял.
- Следуйте за мной, пожалуйста, - затем он повернулся и начал пробираться сквозь толпу людей к катку.
Хлоя последовала за ним, ее сердце внезапно стало биться сильнее, отбиваясь пульсом в ушах. Что бы ни происходило, это не могло быть настолько зловещим, если в это замешан один из работников катка, верно?
Мужчина повел ее вниз по ступенькам, но не к кассе. Вместо этого он повел ее в застекленную комнату, где висела табличка с надписью «VIP-Иглу» и множество бархатных лент, ограждающих помещение. В иглу кто-то забрал у нее сумку, а кто-то другой подал ей коньки и усадил, помогая их надеть.
Завязывая шнурки, она огляделась, пытаясь понять, что все это значит, но в VIP-зоне больше никого не было, и, как ни странно, каток тоже оказался пустым. Вокруг не было ни души.
Как странно.
Когда она закончила с коньками, мужчина, который первым приветствовал ее, вернулся, проводив к специальной двери, которая вела на каток.
- Что происходит? - спросила она, когда он открыл перед ней дверь. - А где все остальные?
Мужчина улыбнулся.
- Здесь только вы, Мисс Тейт. Вы и джентльмен.
Джентльмен? Какой еще джентльмен?
Но тут мужчина стал ее подталкивать к выходу, и она вышла на холодный морозный воздух.
Каток был пуст, а лед белым, гладким и идеальным.
Ну, почти пуст.
В другом конце на льду стоял очень высокий человек в длинном черном пальто. Наблюдавший за ней.
У нее перехватило дыхание, перед глазами все поплыло, и она поняла, что не в силах пошевелиться. Но это было не важно, потому что он двинулся к ней, скользя по льду с легкой, плавной грацией, с которой делал все.
Вэн остановился перед ней, выражение его лица было решительным, а глаза - расплавленным золотом.
- Ты пришла, - от знакомого рокота его голоса у нее перехватило дыхание.
Она сглотнула комок в горле.
- Д-Да.
- Я не был уверен, что ты захочешь, - его взгляд блуждал по ее лицу, словно запоминая его. - Я просил Лукаса не говорить тебе, что это я. Я хотел, чтобы это был сюрприз.
Хлоя сморгнула слезы.
- Я сейчас не в настроении для сюрпризов, так что лучше скажи мне, в чем дело. И быстро.
Его пристальный, горящий взгляд даже не дрогнул.
- Мне нужно кое-что сказать, но тебе не обязательно слушать меня. Но, - он медленно протянул руки, - я бы хотел, чтобы ты услышала это. Покатаешься со мной?
Она не знала, к чему это все, почему он привез ее сюда, когда сказал, чтобы она уезжала, но одно она знала точно. В его лице было что-то отчаянное, и она не могла найти в себе сил отказаться.
Поэтому она ничего не сказала, просто вложила свои руки в его.
Его взгляд вспыхнул искрами, а затем его длинные, теплые пальцы переплелись с ее, и он покатился, не сводя с нее глаз.
Она позволила вести себя.
- А где все остальные?
- Больше никого нет. Только ты и я.
Ее сердце бешено заколотилось, а его прикосновения заставляли его скакать в груди, как беговую лошадь, и она ничего не слышала, кроме скрежета коньков по льду.
- Я должен сказать тебе, что совершил ошибку, Хлоя, - сказал наконец Вэн. - Мне не следовало прогонять тебя.
О. Одна глупая слеза скатилась по ее щеке, и она чуть не споткнулась о лед, но его сильная хватка была единственным, что удержало ее от падения.
- Я не понимаю, - сказала она дрожащим голосом. - Я думала, ты не можешь дать мне то, что я хочу. Что миссия всегда будет на первом месте.
Мгновение он молчал, скользя назад, но не отвел от нее взгляда.
- Я знаю. Но я ошибался.
У нее перехватило дыхание, и она обнаружила, что перестала кататься, и только его движения удерживали их на льду.
- Почему? - спросила она наконец, глядя на него, не замечая ничего, кроме глубокого янтарного света в его глазах и ощущения его пальцев, сжимающих ее. - Что заставило тебя передумать?
- Ты оставила мне письмо о Де Сантисе и отце. И я прочел его. Я сидел и ждал, когда меня пронзит шок, но этого не произошло. Как будто я уже знала это. Папа был таким... ущербным. И это заставило меня понять, что я все еще держусь его стандартов, все еще пытаюсь быть тем человеком, которым он хотел меня видеть. Но он сам не был идеален, так почему я все еще пытаюсь быть таким?
- О, - ее голос звучал хрипло и прерывисто, и она не могла придумать, что еще сказать.
- А потом я понял кое-что еще, - продолжил он, сжимая ее пальцы, холодный воздух мягко скользил по ее лицу, пока они скользили по льду. - Все это время я пытался сделать так, чтобы жизнь Софии что-то значила, потому что я выпустил ту пулю, которая убила ее. Потому что папа растил меня идеальным наследником, защитником наследия. Но сидеть здесь и отрицать то, что я чувствовал к тебе, не значило чтить ее память. Все лишь из-за защиты наследия, созданного глубоко ущербным человеком. Оно было способом защититься самому.
Вэн мягко притянул ее ближе, все еще скользя назад, легко контролируя направление их движения.
- Ты не миссия, красотка, и не ответственность. И сказать тебе, что я не мог поставить тебя на первое место, было просто еще одним предлогом, чтобы обезопасить себя. Потому что я чертовски боюсь. Я влюблен в тебя, Хлоя Тейт, и я пытался использовать все предлоги, чтобы не признаваться в этом, - он был таким теплым, таким сильным, держал ее так, словно никогда не хотел отпускать. - Я никогда не стану совершенным и никогда не смогу искупить того, что сделал. Господи, я никогда не был достаточно хорош для папы, и я чертовски уверен, что недостаточно хорош для тебя. Но единственный способ, который я могу придумать, чтобы сделать жизнь Софии значимой, сохранить наследие отца, это сказать тебе, что я люблю тебя.
У нее болело горло из-за кома, застрявшего там, и то ли сердце выпрыгнуло из ее груди, то ли ребра сдавило, потому что внезапно заболела и грудь. Отпустив его пальцы, она скользнула ладонями вверх по его рукам, чтобы приблизиться к нему, не отрывая взгляда от сильных, напряженных черт его лица.
Воздух стал холоднее, и снежинки, белые и пушистые, оседали на его черных волосах и на плечах пальто. Она чувствовала, как они оседают и на ней, и их холод касался ее щеки.
- Тебе не нужно быть идеальным, Салливан Тейт, - выдохнула она, ее голос был хриплым от переполнявших ее эмоций. – Тебе достаточно быть и тем, кто ты есть. Кем ты всегда был. Защитником. Честным, заботливым и надежным, - она посмотрела в его глаза, глубокие, тлеющие золотом. - Лучшим человеком в мире. Лучшим, чем когда-либо был Ной.