С последним проблем никогда не было. Валерка порезал себе ладонь украденным из крысиной нычки обломком меча, осчастливил упыря и вурдалака, после чего тщательно замотался обрывком собственной рубахи. Всё равно сильно хуже после этого рубаха смотреться не стала — и так презентабельностью не отличалась.
«А вот как кормиться самим — неизвестно. Что-то я сомневаюсь, что Демьян с Глебом быстро появятся. Пока туда доберутся, пока обратно…»
Впрочем, как оказалось, зря переживал. Возможность накормить друзей князю представилась гораздо раньше, чем он ожидал.
Остановиться решили прямо на рынке, благо это не выглядело странным. Часть торговых рядов явно для того и использовалась — здесь ночевали всякие маргиналы, и было их тут более чем достаточно. Некоторые ночевали сбившись в группы, некоторые — поодиночке. На появившихся в неурочное время новых постояльцев никто и внимания не обратил, так что друзья устроились в одной из открытых лавок с навесом, и принялись коротать ночь. Погода позволяла — по ощущениям Птицына было градусов семь тепла, на рынке уже было довольно сухо, и вполне можно было устроиться на относительно сухих досках, не опасаясь себе ничего отморозить.
— Однако удивительный комфорт для целого-то князя со свитой! — хмыкнул Валерка, когда все устроились. Алиса нервно хихикнула — кажется, тоже оценила иронию ситуации, а Андрей Иванович с Алексеем отправились на поиски чего-нибудь съестного. Впрочем, вернулись они очень быстро и с пустыми руками:
— Валера, тут не самое подходящее для нас место. Я посмотрел — здесь только люди, — объяснил Демьян. — Ни оборотней, ни упырей, ни кого-то ещё. И брать у них нечего — в основном, такая же нищета, как и мы.
Утром выяснилось, отчего тут так много народу, и почему они такие бедные. Оказывается, на рынок стекаются те, кто решил попытаться счастья в столице, изгнанный из своих посёлков голодом и неурожаем. Не самое, в общем, благополучное место, учитывая, что здесь собрались те, кто так и не смог себе найти нормального заработка. Однако с голода тут никто не умирал, потому что рабочие руки требовались. Просто платили за это совсем мало. Вот Валерка и отправился устраиваться на работу. Перед самым рассветом с дальнего конца рынка начали доноситься крики. Валерка сначала испугался, потом прислушался, и успокоился:
— О! Так там грузчики требуются! Пойду, что ли, попытаю счастья? А вы здесь сидите, ладно? Если выгонять будут, знаете, где меня искать. Рыська, ты пока у Алисы побудь, ладно?
На работу Валерку взяли без особых сложностей. По сравнению с остальными кандидатами он выглядел гораздо более выгодно, так что его первым и наняли. Обитатели рынка ещё только просыпались, а парень уже таскал замороженные свиные туши куда скажут. Работа оказалась сложная, сильно мёрзли спина и руки, зато и платили вполне прилично. Потрохами. Валерке за два часа работы перепало восемь свиных сердец. Дополнительно он выпросил у работодателя крынку сметаны, жменьку соли и краюху хлеба. Купец, довольный скоростью работы не стал спорить, и даже предлагал работнику перейти в его лавку на постоянную работу, но Валерка отказался. «Получается, это тут что-то вроде биржи труда, — сообразил парень. — Если кто более-менее толковый, его отсюда быстро забирают. А доходяги всякие так здесь и остаются». Действительно, большинство из тех, кто коротал ночь на рынке, даже не дёргались, когда очередной работодатель начинал выкрикивать приглашение поработать.
— Как они тут живут-то? — задался вопросом Валерка, когда вернулся. — Ничо не делают, сидят только бухают с самого утра! Откуда только берут!
— А они тут донорами подрабатывают, — ответил Андрей Иванович. — Интересное дело, Валерий. Тут же совсем недалеко пункт сдачи крови. Вот они ходят туда, кровушку сдают, а потом, значит, целыми днями восполняют жидкостный баланс в организме. Жуткое дело. Опустившиеся люди. У нас в Нижнем я такого не видел! Впрочем, у нас и населения поменьше.
— Ну и бог с ними, — Валерке по большому счёту на местных обитателей было наплевать, просто любопытно было. Теперь же, когда Андрей Иванович загадку разрешил, парню стало совсем неинтересно. — Я поесть принёс. Сейчас будем готовить!
Сковородку пришлось брать в долг у относительно приличной компании, которая расположилась на соседнем пустующем прилавке. Место для костра осталось от предыдущих постояльцев прилавка, хворост ещё ночью принес Алексей. Валерка здорово подозревал, что вурдалак эту связку у кого-то банальным образом стырил, поэтому спрашивать не стал. Зато жареные свиные сердца в сметане на ворованом-то хворосте получились просто чудесные. Даже Рыська, почуяв приятный запах, рискнула сначала высунуть носик из-за пазухи у Алисы, а потом выбралась сама и полностью. И даже в человеческую форму перекинулась. Вот так вкусные запахи перебороли агорафобию. Впрочем, Валерка не сомневался, что так и будет, только порадовался, что не ошибся.