– Вот оно что! Другими словами, помогать ловить крупную рыбку!
– Я буду хорошо платить.
– А место работы?
– Постоянного нет. Как только заканчиваем операцию, тут же рассредоточиваемся.
– Так, значит, мне надлежит стать воровкой?
– Что, смущает? Напрасно. Тем более что я уже подобрал неплохую компанию.
В паб набилось много народу. Мясники с соседней скотобойни, фабричные рабочие и работницы, уличные девицы и лица без определенных занятий – одни расселись за старыми шатающимися столиками, другие толпились у стойки бара, а в центре зала пары устраивали дикие танцы.
В зале стало душно и шумно. Омерзительное амбре пота и немытых тел смешалось с вонью дешевого джина и неаппетитной похлебки. В разноликой толпе посетителей можно было безошибочно распознать людей Джереми Хита. Они мелькали тут и там. Причем внимательно следили друг за другом и на Хита поглядывали, ожидая от него знака.
Арианна вычислила этих людей по нескольким приметам. Во-первых, по усталым лицам. Во-вторых, по одежде, которую иначе чем отрепьем не назовешь. И наконец, по мимике и жестам.
Арианна не на шутку встревожилась, заметив, что после обмена знаками с Джереми почти все его люди в зале принялись следить за ней. По их глазам она поняла, что любой из них не остановится ни перед чем, чтобы выполнить, приказ Хита. Арианну охватила дрожь, ибо она поняла, что совершила непоправимую ошибку. В пьяной толпе они могут убить кого угодно. Но пока ее время вряд ли наступило. Необходимо заманить Мэгги к этому жуткому Джереми на «сеансы».
Правда, Мэгги однажды обожглась… После этого стала разоблачать подобных «фокусников». Но интерес мачехи ко всякого рода паранормальным явлениям мог и сейчас сработать. Поэтому ее опекунша могла заинтересоваться Джереми и прийти. Арианна не сомневалась: как только Мэгги поймет, что он мошенник, то непременно примется изобличать его и грозить, что предаст огласке его обман и надувательство. Тогда он или его люди и покончат с ней на месте!
Сердце Арианны тревожно забилось. Действительно ли она хочет смерти Мэгги? Накануне та обещала вернуться и поговорить с ней. Но Арианна так и не дождалась ее. Конечно, у Мэгги нужно выудить максимум информации о том, что она намерена делать в обозримом будущем. Быть может, Мэгги усмотрела в просьбе Арианны реальный шанс как-то наладить нормальные отношения с падчерицей? Сама же Арианна на это не рассчитывала, ибо разрабатывала коварный план. После смерти отца опекунша своим настойчивым желанием привлечь ее к «интересным и полезным делам» постоянно бередила ее душу… Кроме того, Арианна была уверена, что мачеха виновна в смерти отца, а потому стремилась отомстить Мэгги.
Да, месть, месть и еще раз месть!
Но разве убийство – единственный способ?
Арианна почувствовала, что не до конца уверена в этом, а потому намеренно старалась ожесточить свое сердце, намечая линию поведения с мачехой.
Голос Джереми над самым ухом прервал зловещий полет ее мыслей.
– Хотел бы сказать кое-что еще.
– А именно?
– Ты понимаешь, что если предашь меня, то умрешь задолго до того, как в этих кварталах воцарится мир?
– Конечно! – раздраженно ответила Арианна. – Вы должны мне доверять. Если только сами не обманете.
– У меня нет намерения тебя обманывать, – ответил Хит и сделал знак рукой троим своим сообщникам.
Те тут же подошли к их столику и окружили его.
– Знакомься! Это Мэтью, Люк и Джон. А на самом деле зовут их Себастьян, Рауль и Гаррет.
– Привет, – процедила сквозь зубы Арианна. Все трое сняли головные уборы и ухмыльнулись.
– Ребята, – продолжил Хит, – ее зовут Энни.
– Энни, – повторили все трое в один голос.
– Она будет нам помогать. Я обучу ее кое-каким приемам. – Он подозрительно посмотрел на Арианну: – Ханна сказала, у тебя есть подруга. А она что-нибудь знает про нас?
– Ничего. Думает, что я здесь работу ищу.
– Ханна сказала, что ты можешь говорить с акцентом и как простолюдинка.
– Да.
– А где сейчас твоя подруга? Ее здесь нет?
– Да. Я не смогу привести ее, пока не поймают Джека Потрошителя.
– Пусть так. Но ты должна сдружиться со всеми. Понимаешь? Иначе не сработаемся.
– Тогда обеспечьте мне приличный доход. И не заставляйте выходить на улицы после полуночи, когда там бесчинствует убийца.
– Будешь под защитой моих ребят.
«Ребята», – усмехнулась про себя Арианна и посмотрела на каждого. Всех их, во главе с Джереми, она считала стаей прожорливых акул, подстерегающих свою жертву.
Акулы…
Эти акулы будут охранять ее в мутных водах преступного мира.
– Когда начнем? – спросила она Джереми.
– Есть у нас одна договоренность на эту ночь.
«Эту ночь», – повторила Арианна про себя его слова, стараясь не смотреть в дальний угол зала. Где-то там должна была находиться переодетая Фиона. Что ж, видимо, поговорить с ней не удастся. Но Фиона поймет, что все идет как по маслу!
– Еще одно, – тихо сказала она Джереми. – Что?
– Ханна… Я обязана ей теперь. Можно ее видеть? Джереми что-то шепнул на ухо одному из парней, стоящих у столика, и тот исчез.
– Сейчас найдет, – тихо сказал ей Джереми. – А теперь проводи Мэтью и Джона туда, где живешь. Они помогут тебе перенести вещи ко мне.
Нервная дрожь пробежала по всему телу Арианны.
– А разве мы не поедем к… клиентам?
– Поедем. Они живут около старой водонапорной башни. Видишь ли, я предпочитаю держать своих питомцев под контролем.
Снова Арианна почувствовала, как до предела напряглись ее нервы. Ее стали одолевать сомнения. Не сон ли это? Что с ней происходит? Отец умер. Мэгги утверждает, что он завещал выдать дочь за Джимми – человека, при – холящегося ей кузеном. Ну не совсем…
Но Мэгги, несомненно, с первого же взгляда его очаровала.
Тогда… Тогда что ей остается в этой жизни?
Только месть! Одна она заглушит тупую боль, терзающую сердце Арианны.
– Прекрасно! – сказала она Мэтью и Джону. – Едем забирать мои вещи!
Арианна поднялась из-за стола и вдруг почувствовала, как у нее вновь защемило сердце.
«Итак, мне предстоит войти в их шайку. Семеро. Все они бандиты, воры и головорезы. Каждый из них верит, что я их сообщница… А если они узнают, кто я на самом деле?.. – Мысли Арианны путались. – Нет, долго я этого не вынесу!..»
Они вышли из паба. В дверях Арианна обернулась и, поймав взгляд Фионы, подмигнула ей.
А затем…
Затем Арианна шагнула навстречу новой жизни…
Следующие два дня Мэгги провела, лежа в постели в унылом ожидании. От Джимми никаких вестей. С большим опозданием вспомнив о своем обещании поговорить с Арианной, Мэгги направилась к ней. Но дверь оказалась запертой. Миссис Уитли, сопровождавшая ее всюду, следила за каждым ее шагом и предположила, что Арианна, возможно, плохо себя чувствует, а потому, не желая никого видеть, решила не открывать.
На третий день наконец появился Миро. Мэгги, будучи на втором этаже и заслышав стук колес подъезжающего экипажа, быстрее ветра слетела вниз и встретила его в холле. Когда Миро вошел, она притушила сияющие радостью глаза, чтобы не вызвать подозрений у миссис Уитли.
– Миро! – приветствовала она друга. – Как поживаешь? Клейтон сказал, ты решил немного отдохнуть. Пойдем в библиотеку. Чай я попрошу принести туда. Вы не возражаете, миссис Уитли?
– Разумеется, нет! – холодно ответила экономка. В библиотеке, плотно закрыв дверь, Мэгги схватила Миро за руку:
– Рассказывай!
Миро широко улыбнулся:
– Честное слово, никогда не ощущал себя столь гордым и счастливым, участвуя в общем деле!
– Ты имеешь в виду, что… девочка чувствует себя хорошо? А сестры Клейтона действительно оказались добрыми женщинами?
– Они чудесные! Малышка попала в прекраснейшее место. Деревушка окружена лесом. Встретили нас радостно, будто я привез корзину с золотом. Старшую сестру зовут Вайолет, средняя – Мэри, а младшая – Эдит. Она школьная учительница. Для нашей девчушки только польза.