— Ты же убила его! — истерично крикнул шеф, кидаясь к упавшему.
— Отсижу! — Бледная и дрожащая, но совсем не от страха, а от гнева, Маша со всего маху саданула упавшего бандита ногой, мстя не только за себя, но и за всех тех, кто наверняка успел раньше побывать на ее месте. За тех, кто вырвался, и за тех, кто не смог. Кто-то из своих схватил ее сзади за плечи, оттаскивая прочь, но она успела пнуть бандита напоследок еще пару раз. Жаль, лежал так, что в пах было не попасть! Чтобы, если вдруг ее все-таки посадят, так уж наверняка знать, что действительно за дело! Чтобы знать, что этот гад никогда и никого больше не сможет…
— Что здесь происходит? — вопрос был задан тот же самый, что и пару минут назад, но совершенно другим голосом. Вроде бы и тихим, но тем не менее на него непроизвольно обернулись все присутствующие, включая начавшего приходить в себя Керубино, все еще сидящего на полу. Неизвестно, что побудило львиноголового босса свирелевцев заглянуть на кухню — то ли таинственное исчезновение его подручного, то ли еще какая-то причина, — но он был здесь, собственной, значимой и важной персоной.
— Никифор Львович, произошло досадное недоразумение… — заискивающе зачастил Машин шеф. Этого она вынести не могла!
— Просто ваш сотрудник не умеет держать при себе свои руки! — яростно выпалила она, смело глядя бандитскому боссу прямо в лицо.
— Она уже уволена, Никифор Львович, — трусливо заявил Машин шеф, заставив ее взглянуть на него со всем ее презрением.
— Не стоит торопить события. — Никифор Львович оглядел разозленную и растрепанную Машу с ее оторванными пуговицами и постановил: — Ее вины в случившемся нет. Сейчас Керубино перед ней извинится, и будем считать инцидент исчерпанным.
— Никифор Львович! — взревел тот с пола подраненным зверем. — Мне извиняться перед какой-то шлюхой?! Да она меня, между прочим…
Он не успел договорить, получив от Маши носком туфли под ребра. Она тут же отскочила, потому что он, взревев еще громче, начал подниматься, с явным намерением расправиться с ней за все.
— Керубино сейчас перед девушкой извинится, — по-прежнему не повышая голоса, но тоном «я что, непонятно объясняю?!» повторил Никифор Львович.
Пыла у Керубино резко поубавилось. А может, и ржавые контакты уже встали на место, заставив вспомнить, что его босс и сам проявлял к Маше интерес. Во всяком случае, поднявшись, кидаться на нее бандит уже передумал. Замер перед ней, укрощенный, но не в силах выдавить из себя ни слова. Маша, которой противно было видеть, когда перед ней унижаются люди, даже такие, как этот бандит, презрительно бросила, обращаясь к его боссу:
— Благодарю вас, его извинения мне не нужны. Просто пусть имеет в виду, что в следующий раз я его убью! Чего бы мне это ни стоило! Пусть только попробует! Внушите, пожалуйста, эту мысль своему подчиненному.
— Хорошо, я проведу с ним воспитательную беседу. — В голосе Никифора Львовича послышались насмешливые нотки. И, еще раз оглядев Машу, он продолжил: — А теперь, если позволите, я хотел бы сказать вам пару слов наедине.
Хоть разговаривал он вроде с одной только Машей, но все окружающие быстро приняли к сведению его слова, исчезнув кто куда, тихо и незаметно. Даже Керубино ушаркал прочь, прижимая к разбитой голове кем-то поданное чистое полотенце.
— Я слушаю вас, — сказала Маша, оглядевшись, чтобы убедиться, что они действительно остались одни. — Пожалуйста, о чем вы хотели со мной поговорить?
Никифор Львович начал не сразу — минуту или две он молчал, пристально разглядывая Машу с близкого расстояния. Не так, как раньше, в зале, явно получая от этого удовольствие, а внимательно, цепко, так что Маше стало даже не по себе от сканирующей силы его проницательных глаз. Потом все так же медленно и негромко произнес:
— Я сам приношу вам извинения за моего подчиненного. Вас ведь зовут Мария, не так ли?
Вообще-то нет, по паспорту ее звали Мариной, но почему-то с самых первых лет официальное имя трансформировалось в Машу. Так что седовласый босс получил в ответ утвердительный кивок, после чего достал из своего портмоне визитку. — Вот, возьмите, Мария. Здесь указан мой адрес. Я бы хотел, чтобы вы приехали ко мне послезавтра… или нет, это будет уже завтра. После обеда, часам к двум. Нам есть о чем с вами поговорить. Не здесь, а в нормальной человеческой обстановке. Сразу скажу, что я собираюсь сделать вам одно предложение. Вам решать, захотите вы его принять или нет, принуждать вас никто не станет. Но по крайней мере выслушать его, я думаю, будет в ваших интересах.