Трое юношей, запершись в огромном синем трейлере, тихонько посмеивались над неловкими администраторами сайта. Пока родители работали, они занимались профессиональным взломом: крушили новые нераскрученные вэб-ресурсы, которые не индексировались на первых позициях поисковых систем, чье наличие выявить порой очень трудно. Но делали это, отнюдь, не из корыстных побуждений, а, скорее, ради интриги, ради какой-то незначительной забавы.
Сегодня в трейлер кое-кто постучался.
Стук-стук. Парни обернулись и увидели коротко постриженного белобрысого мужчину, крепко сжимающего автоматическую винтовку в руках. Рядом с ним стояли два вооруженных типа.
- Вернемся к нашим баранам! – воскликнул Рили.
Ребятня заволновалась:
- Как вы нашли нас?
У преступника имелись ответы на любые вопросы:
- Легко, Ватсон! – он любил кидаться малость исковерканными литературными фразами, - А вы, мои наивные, думали, что находитесь в полной неприкосновенности? – противная улыбка все не сходила с его рожи, - Огорчу, это жизнь, абсолютной защиты нет ни от чего!
Парням стало еще жутче. Хорошо знакомые кусты, выглядывающие издали, казались толпою обступивших со всех сторон призраков. То ли дело в агрессивном настрое этих громил…
- И что вы хотите от нас?
- Хочу дать вам убежище.
- Зачем?
- А где вы планируете спрятаться? Ведь скоро начнется Третья Мировая!
Владелец пластической клиники Кларк Эштон неподвижно лежал в реанимации. Ответственные доктора делали осмотр каждые полчаса и никого не пускали в палату.
Решив узнать о нынешнем состоянии Кларка, Макдауэл явился в больницу, куда определили подстреленного. Но… неожиданно встретил там своего дядю. Оказалось, Редфорд сам жаждал расспросить больного.
- В данном положении не сыскать подходящего средства. Многие народы находятся в информационной яме, и им, как ни странно, приходится значительно легче. Зря я бросил армейские делишки и ударился в частное предпринимательство. Теперь вот жалею…
- Стало быть, здесь не все так однозначно, информация не только дарит возможность, но и утяжеляет? - Полу удалось уловить ход дядюшкиных мыслей.
- Возлагает серьезную ответственность, напрочь лишая свободы…
- Это вы к чему, позвольте узнать?
- Информация… - волнительно вздохнув, Редфорд уселся на коридорную скамью, - Эта бесстыжая злодейка погубила мистера Эштона. Рили можно считать исполнителем…
Боец попытался оценить своеобразную логику Стейна:
- Информация погубила? Звучит очень нетипично…
- Но правдиво – тот быстро перескочил с одной тему на другую, - Твоя попытка разобраться произвела на меня огромный эффект, сравнимый с потрясением.
- Почему?
- Ты начал вести свою игру, у тебя появились амбиции, мотивы… то, что, в общем, не наблюдалось у других членов ОПБ.
- А как должно быть, по-вашему?
- Вообще-то все правильно. Я думал о тебе слишком недостойно…
- Как именно?
- Я полагал, тебя все устроит, ты выберешь роль простого исполнителя – оловянного солдатика, полностью отдавшегося службе, и примкнешь к кучке безвольных, для которых война – всего лишь хороший способ самоутвердиться.
- Ну, уж нет, я не такой… - опустив голову, признался Пол, - Привык видеть мир индивидуально.
- Это в тебе и замечательно – похлопал его по спине приветливый дядя, - Прекрасно!
Стейн умолчал о настоящей причине своего появления в стенах лечебницы. И на то была веская причина – страх. Страх, что пациента решат списать за излишние знания. Эштон, как показалось дяде Макдауэла, был зажат и мог в какой-то степени считаться невиновным.
“Невинных подобает защищать, если есть такая возможность”
Оказав одну маленькую услугу террористам – приходится расплачиваться жизнью.
Обостренная бдительность себя оправдала: обратив внимание на высокого мужчину в медицинском халате, приближающегося к палате Эштона, Стейн вспомнил имя и внешность дежурного врача, обещавшего навестить больного через пятнадцать минут после обеда. Айзек Слоан. Наблюдателя смутило, что долговязый тип носил одежду низенького Айзека.
Он решил не гадать и проверить:
- Здравствуйте, одну минутку! – Редфорд попросил его остановиться.
Высокий застыл и, уставившись на старлея, спросил с подчеркнутым недружелюбием:
- Что вам нужно? Не задерживайте…
- Я тут кое-что узрел, пока сидел, и если бы вы согласились…
“Думай, старина, думай, что сказать”
- Так! – он оттолкнул назойливого незнакомца, - Дайте пройти! Мне жизнь спасать надо!
Стейну хватило и пары мгновений, чтобы прочесть надпись на бирке, прикрепленной к верхнему карману халата “Айзек Слоан”, и заметить кровь на руках лжеврача.
Отойдя от старикана на метр и приблизившись к двери, замаскированный преступник услышал за спиной неприятный лязг, какой обычно происходит при передергивании затвора.
- Так! – крикнул Редфорд, - Руки за спину! – ситуация поменялась радикально, - И требую повернуться!
Не желая отхватить пулю, злодей молча подчинился.
В попытках сдержать широченную лыбу, растекшуюся по всему лицу, бывший военный инструктор шепнул:
- Вот и славно…
Парней из трейлера привели в подземное убежище и немедленно подключили к работе. Процесс, вроде бы, должен был ускориться. Радуясь скорому вылету, запланированному на раннее утро завтрашнего дня, Феррант выпускал град издевательских насмешек, вкрадчивый тон которых негативно сказывался на нервах подрастающих хакеров. Эти гадкие полуугрозы рефреном звучали в мозгу, заставляя работать быстрее.
Кроме очевидного троллинга, Рили часто подгонял:
- Уже завтра вы будете видеть новый мир! Мир войны, страданий и боли…
А его более взрослые соратники без официального разрешения толкали и плевались в детей.
Получив телефонное сообщение от Редфорда, Макдауэл выехал из дома. Он прибыл в калифорнийский полицейский участок для проведения допроса задержанного. У входа его встретили полицейские, расположенные к мирному союзу. Перед разговором они попросили гостя показать жетон ОПБ.
- Вот – живенько среагировал Пол, удовлетворив пожелание легавых, - Я могу поговорить с арестантом?
Комиссар ограничился одобрительным кивком.
Афганец по имени Бахтияр, убивший доктора Айзека Слоуна, находился в отделении уже дольше десяти часов. Первую попытку достучаться до него настигла неудача: головорез наотрез отказывался от сотрудничества. Чтобы сделать его более сговорчивым, копы готовы были пойти на что угодно, даже на выполнение условий представителя группировки, официальное существование которой было временно заморожено из-за причастности четверти отряда к терроризму и
экстремистской деятельности.
- Ты просидел достаточно долго без воды и пищи… - войдя в допросную, Пол начал с самых очевидных вещей, - Достаточно, чтобы ощутить несильное недомогание.
Афганец заговорил (кто бы мог подумать?), взглянув на собеседника:
- Я спокойно могу обойтись без удовлетворения ряда стандартных нужд еще несколько суток. Организм у меня выносливый, знаешь ли…
ОПБ-шник сказал:
- Не сомневаюсь! – и ударом кулака разбил ему лицо. Аж костяшки опухли, - Но запомни, тебе предстоит пережить не только голод, да и не факт, что помрешь от обезвоживания. От чего еще? Да ты и так уже понял…