20 декабря адм. Битти получил приказание выйти из Кромарти в Росайт на присоединение к 3-й линейной и 3-й крейсерской эскадрам. Его эскадра все еще не была в полном составе[38]. Indomitable не закончил ремонта по возвращении из Средиземного моря, а Princess Royal еще не прибыл из Вест-Индии. Как только стало известно об уничтожении эскадры Шпее, этот крейсер был отозван и 11 декабря вышел из Ямайки, т. е. за день до того, когда Стэрди был предупрежден о том, что Гранд-Флиту крайне необходимы два линейных крейсера его отряда. Однако, поход Princess Royal задержался.
Призрак Карлсруэ все еще витал в водах Вест-Индии — последнее донесение гласило о появлении его на Багамских островах, и адмиралтейство, озабоченное окончательным очищением океанов, отменило свое прежнее распоряжение, приказав командиру Princess Royal присоединиться к крейсерам, искавшим Карлсруэ. Поиски, конечно, безрезультатные, продолжались неделю, в результате чего Princess Royal должен был вернуться на Ямайку грузиться углем. Только 19 декабря он смог выйти из Кингстона в Скапа-Флоу. Тем не менее к новому году эскадра Битти должна была быть в полном составе, имея при себе отряд самых быстроходных легких крейсеров. Такое добавление не отражалось на Гранд-Флите, так как общее количество легких крейсеров увеличилось возвращающимися с заграничных станций и вновь построенными. Это дало возможность сформировать 2 легкие эскадры, из которых 2-я, под флагом адм. Непира, поступила в распоряжение адм. Джеллико[39], другая легкая эскадра, продолжая базироваться на Скапа, получила возможность не отвлекаться от своих прямых обязанностей службой на Северных торговых путях. От этой службы Гранд-Флит был совершенно освобожден новой, 10-й крейсерской, эскадрой де-Чера, поднявшего флаг на Alsatian. В состав этой эскадры предполагалось включить 24 вооруженных почтово-пассажирских парохода. 12 из них уже несли дозорную службу, 8 должны были к ним присоединиться в самом недалеком будущем. Это дало возможность разделить их на 4 отряда и распределить таким образом, что ни одно судно не могло пройти незамеченным. Дозоры находились в следующих четырех районах, границы которых время от времени хотя и изменялись, но незначительно: район A — к N от островов Faeroes; район B — к N от Шетландских островов; район C — к W от линии между островами Faeroes и Sule Skerry; район D — к W от Гебридских островов. Организация вполне выполняла свое назначение — пароходы начали задерживаться в больших количествах. К началу января, когда все четыре района действовали, не менее 20 подозрительных по контрабанде судов было отправлено в Лервик.
Перевод крейсеров Битти в Росайт, конечно, нарушал прежнюю дислокацию сил, но не влек нарушения единства командования. Битти попрежнему оставался в полном распоряжении главнокомандующего. Выходя в море при первых донесениях о нападении, адм. Джеллико должен был, как и раньше, выходить и указывать направление своего движения с той лишь разницей, что указания о месте рандеву Битти получал не от адм. Джеллико, а из адмиралтейства, так как сведения разведки концентрировались в Лондоне. На этом же основании адмиралтейство сохраняло за собой право распоряжаться флотилиями миноносцев Тэрвита и подводных лодок Кийза до момента их встречи с главнокомандующим.
Новая дислокация заканчивалась к первому дню рождества и, совпадая по времени с намеченным воздушным набегом на куксгафенские ангары цеппелинов, сразу же подверглась проверке на опыте. В набег шли 9 гидросамолетов, отправляемых на Engadine, Riviera и Empress при поддержке флотилий миноносцев и подводных лодок из Гарвича с крейсерами Arethusa, Undaunted и Fearless. Ввиду того что операция эта вызывала надежду на выход Флота Открытого моря и последующий эскадренный бой, весь Гранд-Флит был сосредоточен посередине Северного моря. Гидросамолеты имели приказание сбросить бомбы на ангары, а если их не найдут, — на какие-либо военные корабли или сооружения, которые удастся обнаружить. На обратном пути им надлежало постараться выяснить, какие именно корабли стоят в Киле и Вильгельмсгафене или на рейде Шиллиг.
Утром 25 декабря, когда отряд прибыл на позицию, стояла прекрасная, тихая и солнечная погода и, хотя подняться смогли только 7 самолетов, обстановка, казалось, сулила удачу. Но как только самолеты перелетели береговую черту, густой туман скрыл от них буквально все. Тем не менее некоторые из них сбросили бомбы. Результат налета остался невыясненным, так как полученные сведения были противоречивы. На обратном пути нападению подвергся неизвестный неприятельских крейсер, но попадания бомб нельзя было заметить. Ангары, разыскиваемые гидросамолетами, находились не в Куксгафене, а в 6 милях к юго-западу от него. Один из гидросамолетов кружил над ними, но пилот не мог различить их, и сброшенные им бомбы упали среди деревьев. На рейде Шиллиг стояли 7 линейных кораблей, крейсеры (в том числе 3 линейных) и миноносцы. Их ясно видел один из летчиков. Шансов попасть не было никаких и попыток бомбежки не делалось. Появление наших гидросамолетов произвело большой переполох; немецкие корабли стали сниматься с якоря в такой спешке, что Фон-дер-Танн столкнулся с другим крейсером и оба получили серьезные повреждения. Это обстоятельство в то время осталось нам неизвестно, но последствия его сказались позже.
Возвращение отряда сопровождалось рядом приключений. Хотя корабли противника и не вышли, но цеппелины и гидросамолеты вылетели и пытались атаковать наши поддерживающиеся корабли. Их нападение успеха не имело: крейсеры легко уклонялись от цеппелинов и самолетов, бомбы которых хотя и падали близко, но вреда не приносили. Зато воздушным нашим силам пришлось нелегко. Продолжительный вследствие тумана полет потребовал расхода большого количества горючего, и только двум самолетам, выполнявшим разведку Шиллига, удалось долететь до своей матки, остальным пришлось опуститься в море. 1 из них был спасен Lurcher, а 3 — подводной лодкой E-11. Едва успели снять первого летчика и взять самолет на буксир, как были замечены еще два севших в воду гидросамолета, причем одновременно показался быстро приближающийся цеппелин. Быстро сняв с буксируемого самолета прицел, E-11 обрубила буксир и поспешила к другим аппаратам. За это время цеппелин настолько приблизился, что едва E-11 приняла летчиков и погрузилась, как над ней сразу упали две бомбы. Подходившую на помощь другую подводную лодку, D-6, цеппелин тоже заставил погрузиться, но она потом поднялась и оставалась на поверхности, пока не убедилась, что все три гидросамолета потоплены. Седьмой аппарат после боя с цеппелином опустился и был взят на буксир голландским траулером. Не найдя вблизи ни одного из наших кораблей, летчик уничтожил свою машину и высадился в Голландии, откуда был затем отпущен в качестве «потерпевшего кораблекрушение».
Условия погоды помешали достижению главной цели операции, но полученный опыт был весьма ценен и к тому же обнадеживающего характера.
С 4 час. у. до полудня отряд Тэрвита держался в неприятельских водах, но ни один корабль противника не вышел в море. Все попытки помешать Тэрвиту ограничились воздушным нападением, показавшим, насколько незначительна воздушная опасность для малых кораблей, находящихся в открытом море. От цеппелинов корабли уклонились без всякого труда; самолеты немцев, несмотря на их активность, не дали ни одного попадания.
Операция набега показала, что новая дислокация главных сил вполне удовлетворяет своему назначению.
Развертывание Гранд-Флита прошло вполне гладко, но, к сожалению, ознаменовалось несчастьем, которое свело нанет преимущества, полученные нами в результате выхода из строя Фон-дер-Танна.
27 декабря, когда Гранд-Флит возвращался в Скапа, начало сильно свежеть от S, и ко времени подхода к базе, рассчитанного как и всегда, к ночи, ревел шторм, разводивший громадную волну. Следуя в темноте узким проходом к якорному месту, л. к. Conqueror столкнулся с передним мателотом л. к. Monarch. Столкновение окончилось весьма печально. Оба корабля получили повреждения, требовавшие ввода в док, причем Conqueror до присылки соответствующих ремонтно-спасательных средств не мог выйти из Скапа. Таким образом, помимо Audacious, из строя вышли 2 дредноута, и состав 2-й линейной эскадры сократился до пяти единиц.
39