В течение дня всем судам заграничных станций была послана телеграмма, в которой указывалось, что политическое положение в Европе не исключает возможности войны и что им предписывается приготовиться, по мере возможности скрытно установив неотступное наблюдение за судами центральных держав. Одновременно суда предупреждались, что эта телеграмма отнюдь не должна рассматриваться как «предупредительная телеграмма». Главнокомандующему в Средиземном море предписывалось собрать весь флот на Мальте.
28 июля положение дел ухудшилось. Хотя переговоры между Россией и Австрией начались, а Франция и Италия выразили согласие на предложение Великобритании собрать в Лондоне конференцию послов, Германия это предложение отвергла. Правда, одновременно она выразила готовность взаимно содействовать предупреждению войны, но искренность этого заявления поколебала телеграмма нашего посла в Вене. В ней говорилось, что австрийский министр иностранных дел категорически отказался отложить выступление против Сербии и не соглашался приступить к переговорам с учетом сербского ответа на ультиматум Австрии. Вслед за этим сообщением пришла телеграмма из Белграда об объявлении Австрией войны Сербии.
Не считаться с серьезностью положения становилось невозможно, однако надежда на мирное урегулирование всеобщего конфликта еще не была окончательно потеряна, и наше министерство иностранных дел не давало согласия на объявление «предупредительного периода». Военное министерство и Адмиралтейство тем не менее продолжали спешные приготовления.
В 17 часов 29 июля Первый флот получил приказ на следующее утро сняться с якоря и следовать в Скапа-Флоу.
Планом войны предусматривалось следование флота через западную часть Северного моря, но в экстренном случае этот курс мог быть изменен, в особенности, если это сулило бы встречу с неприятелем и последующий решительный бой. Имелись сведения о сосредоточении Флота открытого моря у берегов Норвегии, и нашему флоту приказали следовать, придерживаясь восточной части Северного моря.
Шансы на встречу с неприятелем были значительные. С целью уменьшения риска торпедных атак флот должен был пройти Дуврский пролив ночью с потушенными огнями. В то же время вице-адмирал Берней, приведший в Нор суда, приписанные к этому порту, для увольнения команд в отпуск, получил приказание собрать в Портленде 5-ю и 7-ю линейные эскадры, а также 5-ю крейсерскую.
В 7 часов 29 июля Первый флот вышел в море; в этот день политическое положение стало еще хуже.
Австрийцы начали бомбардировку Белграда, Россия приступила к мобилизации своих южных округов, Германия грозила общей мобилизацией, если Россия не прекратит военных приготовлений. Требование Германии выполнить было невозможно, и только чудо могло предотвратить войну. Момент для пуска в ход механизмов, действие которых предусматривалось «Военной книгой», наступил. Однако не министерство иностранных дел сделало это. Несмотря на решительные действия Германии, в Вене все же проявляли известную уступчивость, и наше министерство еще надеялось на урегулирование конфликта. Но Адмиралтейство не имело этих надежд, и, когда утром собрался кабинет министров, первый лорд энергично настаивал на объявлении «предупредительного периода». Кабинет с ним согласился, и днем «предупредительная телеграмма» была послана одновременно из военного министерства и из Адмиралтейства. Последней была послана, телеграмма «второго» образца, разрешающая все меры, кроме общей мобилизации и осмотра торговых судов.