— Гм… Надо бы, Михаил Васильич, похлопотать за одного человечка, — нерешительно начал далекий голос.
— Кто такой? Фамилия?
— Да знаешь ты его… Полтора года назад твои орлы его загребли… Так до сих пор и сидит… Хороший человек… Лучший мой ученик… Редкий профессионал в своем деле…
— Нечего было нос в чужие дела совать, — угрюмо заметил человек за столом. — Не лазил бы туда, куда собака х… не совала, гулял бы и сейчас на свободе!
В трубке послышался глубокий вздох. Возникла напряженная пауза. Затем далекий старческий голос с неожиданной твердостью произнес:
— Слушай, Михаил Васильич, ты сам лучше меня знаешь, сколько раз я тебя выручал, пока сильный был, и что просить сдуру ни о чем не стану, тоже знаешь… Если тебе на меня плюнуть и растереть — то клади трубку и дело с концом! Извини, старого друга, что побеспокоил…
— Будет, Федор Степанович, не кипятись, — примирительно загудел человек. — Не рви сердце… — И, бросив исподлобья угрюмый взгляд на газетную фотографию, добавил со вздохом искреннего сожаления: — Человек твой, конечно, редкий профессионал, но в людях разбирается паршиво… Думать надо было, с кем связываешься! Красивой жизни, видишь ли, ему захотелось… И вообще, ежели он так тебе дорог, какого хрена ты его от своей груди оторвал?!
— Смеешься ты надо мной, что ли Михаил Васильич?! — обиделся далекий голос. — Будто не помнишь сам, что тогда и у нас, и у вас, между прочим, творилось?!
— Помню… — вздохнул человек и стиснул зубы.
— В общем так, — решительно заявила трубка. — Думай обо мне, Михаил Васильич, что хочешь, но, считай, что я не за постороннего человека, а за сына своего прошу… Ведь он мне в самом деле как сын… С Алешкой моим они вместе служили… Друзья были неразлучные… Да понимаешь ли ты, что он сына моего, Алешку, двадцать километров на своем горбу тащил, когда они под Кандагаром в засаду попали?! Сам раненый — мертвого нес…
Трубка взволнованно замолчала.
— Ладно, — после короткой паузы веско произнес человек с сединой. — Успокойся, Федор Степанович. Так и быть, попробую похлопотать за твоего человечка… Сам знаешь, три года еще у него. Так-то, родимый.
— Ты уж похлопочи, — с облегчением вздохнул далекий голос. — Уважь старика по дружбе…
— Сказал сделаю — и дело с концом! Только обещать заранее ничего не буду. Порядки нынче не чета прежним… Словом, если получится чего — сам к тебе придет и в ножки поклонится… И будет об этом! — Грузно откинувшись в кресле, человек перевел разговор на другую тему: — На дачу-то ко мне когда приедешь? Чего? А… Печень — это серьезно… Слушай, Федор Степанович, тут у меня лекаришка один знакомый есть, так может тебе того, телефончик его сосватать? Мигом на ноги поставит. Да. Ну, записывай…
Положив трубку, человек за столом посидел минуту в угрюмой задумчивости, но руки с аппарата не снял. Потом глухо кашлянул и решительно вызвал дежурного.
— Ну где там Сошников? Появился уже? Так… Ко мне его. Живо!
Спустя каких-то несколько минут массивная дверь кабинета слегка приоткрылась, и внутрь деликатно заглянул высокий, средних лет невзрачный мужчина.
— Вызывали, товарищ генерал? — устало спросил он, задержавшись в дверях.
Человек за столом цепко вскинул на вошедшего полуприщуренные стальные глаза из-под кустистых бровей и вдруг дружелюбно улыбнулся.
— А… Сошников! Ну, заходи, родимый…
Вошедший неслышно приблизился к столу той настороженной кошачьей походкой, которая отличает людей скрытных и отчасти в себе неуверенных, и, дождавшись небрежного приглашающего кивка, сел, придвинувшись поближе к столу вместе с большим кожаным креслом на колесиках.
В его манере держаться, в напряженном выражении гладко выбритого невыразительного лица с такими же невыразительными, но цепкими водянистыми глазами, сквозило странное беспокойство, совершенно неприметное для стороннего взгляда, но не для стальных глаз хозяина кабинета. Подобно хозяину, вошедший был одет в строгий цивильный костюм, который сидел на нем безупречно, если не считать слегка сбившегося на сторону модного галстука.
— Как жизнь, Аркаша? — глядя на него в упор, спросил хозяин огромного кабинета.
— Спасибо, товарищ генерал…
— Да будет тебе! Давай, брат, по-простому. Без «ваших благородие в»… Дома-то как, все в порядке?
Под стальным взглядом полуприщуренных глаз вошедший невнятно повел плечом и потупился.
— Да вроде…
Взгляд хозяина кабинета, казалось, пронизывал насквозь, и под этим слегка насмешливым взглядом вошедший чувствовал себя как уж на сковородке.