Береза постоянно сопровождала российского крестьянина в быту, была «деревом о четыре дела: мир освещала, крик утишала, больных исцеляла, чистоту соблюдала». Да к этому надо бы добавить, что она и согревала, и еще кое-какие добрые дела ей «припомнить». Березовые дрова самые «теплые» (уступают только дубовым). Березовой лучиной, самой яркой и «нестреляющей», освещались крестьянские избы. Из березовой древесины получали деготь, которым смазывали оси колес, чтобы они не скрипели — «крик утишали». Правда, бывало и наоборот — когда березовыми розгами «ум вгоняли»... Древесина березы плотная, вязкая, не скалывается, упругая, легко режется и полируется, из нее изготовляют мебель, разные токарные поделки, в особенности из свилеватых наплывов — капа. Из березы делают полозья саней и тележные колеса, лыжи, бочки и кадушки, идет она на изготовление фанеры. Из отходов древесины получают ксилит — заменитель сахара для больных диабетом.
Особый разговор о бересте. Это защитный покров березы, которого нет у других деревьев. Береста (или берёста) состоит из многих тонких слоев, плотно присоединенных друг к другу. Каждый слой — из прочно склеенных особым веществом мертвых пустых клеток. Он вырастает в течение одного года, снаружи — самые старые слои, внутри — более молодые. Появляется береста на уже довольно взрослых березках через десяток-другой лет жизни, а до того кора у них коричневая. Клетки наружного слоя бересты не совсем пусты: они заполнены сыпучим белым веществом бетулином, которое и окрашивает березу в белый цвет. Благодаря этому береста хорошо отражает солнечный свет и тем оберегает ствол от ожогов — ведь кора у березы тонкая, не сравнить с дубом или сосной. Белый пигмент — редкое явление у растений. Обычно белизна лепестков цветков — это не цвет, а эффект светоотражения от мельчайших пузырьков воздуха между клетками ткани лепестка. Береста очень широко используется в быту: она не пропускает ни жидкости, ни газы. Из нее плетут всевозможную домашнюю утварь, короба, корзины, посуду, часто украшенные затейливой резьбой или плетвом. В прежние времена особенно популярны были туеса — сосуды для воды, масла, разных продуктов. В них брали воду или квас на полевые работы, в поход — жидкость в туесе не согревается и не портится. Когда-то российские люди делали из бересты ладьи, плотно прошивали их березовыми же корнями, смолили. Береста прекрасно сопротивляется гниению, поэтому ею обертывали нижние венцы срубов и концы столбов, когда вкапывали их в землю. И благодаря этому ее свойству мы получили послания из далеких XI—XV веков от новгородцев, псковичей и смолян, писавших на бересте разные письма и грамоты. Много интересных подробностей узнали мы о быте древних россиян: например, как ученики друг над другом подшучивали — оказывается, почти так же, как и в наше время...
Береза — листопадное дерево с прямым стволом. Молодые ветви у березы пониклой содержат мало механической ткани, поэтому повисают и колышутся от самого слабого ветерка, отчего в березовом лесу всегда легкий шум. Листья очередные, черешчатые, яйцевидно-ромбические или треугольно-яйцевидные, с широким клиновидным или почти срезанным основанием, заостренные, по краю двоякоострозубчатые или двоякопильчатые, гладкие, молодые — клейкие. Длина листа 3,5—7 и ширина 2,5—5,5 см. У березы пушистой листья яйцевидные, широкояйцевидные или ромбически-яйцевидные с округлым, срезанным или сердцевидным основанием, острые, двоякопильчатые, плотные — почти кожистые. Молодые листья снизу бархатистые.
Цветет береза в то время, когда распускаются почки и листья еще очень маленькие. С концов ее тонких прошлогодних веток свешиваются «заготовленные с лета» длинные желтоватые тычиночные сережки. Они очень обильно пылят. Пестичные сережки в это время значительно меньше тычиночных, похожи на маленькие хвостики толщиной со спичку, зеленоватого цвета. После цветения они сильно разрастаются, превращаются в небольшие довольно толстенькие зеленые цилиндрики. К концу лета в них созревают семена, цилиндрики буреют и постепенно рассыпаются, опадая на землю трехлопастными чешуйками и крохотными перепончатыми крылатыми плодиками-орешками. Плодики очень легки и далеко разносятся ветром заселять новые места. Осыпаются они всю зиму — до весны.
В медицине применяются березовые почки, листья, сок, деготь, уголь, березовый гриб — чага (см. далее). Почки собирают ранней весной (в марте — апреле), когда они уже набухли, но не распустились и еще клейкие. Лучше собирать их зимой, во время порубочных работ — при заготовке метел и т. п. При сборе почек зимой ветки березы вяжут в пучки, слегка согревают на солнце или в помещении, затем обмолачивают на полотнище. Ветки пойдут на метлы, а почки отвеивают от сережек и сушат. При весеннем сборе их сушат на воздухе при температуре не выше 22—25°С, иначе они быстро распустятся. Хранят их два года.