Кроме того, сосна — один из важнейших источников деловой древесины. Она отличнейший материал для всех видов использования — от корабельной мачты до детского стульчика. А сколько полезного вырабатывается из ее смолы!..
И еще одно качество есть у сосны — она индикатор чистоты воздуха: очень плохо переносит его загрязнение промышленными газами, особенно сернистым. Отмирание сосны в больших городах — сигнал опасности и для человека.
Сосновый бор всегда весел, бодр, в нем, даже в особенно густых местах, нет мрачной полутьмы, сумрака, как в ельнике. Это потому, что сама сосна, как и береза, любит свет, совершенно не выносит тени. У сосен, растущих в бору, затененные нижние ветки постепенно отмирают и опадают и кроны оказываются все выше и выше. А под их пологом возникает простор. Правда, этот простор сразу же занимает подрост — кустарники, травы. Кроны сосен не очень плотны, сквозь них проникает достаточно света для более или менее теневыносливых растений. А вот молодые сосны в бору растут только на самых светлых, разреженных местах, на опушках и вырубках.
Именно там и появляются всходы сосны, которые, увидев впервые, ни за что за сосну и не признаешь. Проросток сосны — крохотное растеньице короче спички и толщиной со швейную иглу. На верхушечке его пучок расходящихся во все стороны тонюсеньких лучей — хвоинок-семядолек. Их у сосны не одна и не две, как у цветковых растений, а четыре-семь. Первые годы жизни сосна растет правильными ярусами, по количеству которых можно определить ее возраст, прибавив пять-шесть лет (от первых ярусов следов обычно не остается).
Если сделать надрез на коре сосны, очень быстро появится душистая смола — живица. Древесина сосны пронизана вертикальными и горизонтальными смоляными ходами, в стенках которых вырабатывается смола. Это защитное приспособление дерева от повреждений коры и древесины. В клетках смоляных ходов высокое давление. Как только появится ранка, смола, как паста из тюбика, выдавливается клетками в смоляной ход по направлению к ней. Едкий скипидар смолы убивает врагов, а липкая канифоль «накладывает повязку» на повреждение. Если ранку нанес какой-нибудь жучок-древоточец — он будет замурован в смоле. Кроме постоянных, образуются и травматические смоляные ходы.
Любопытно соревнование сосны и ели. Это даже не соревнование, а жестокая конкурентная борьба не на жизнь, а на смерть. Сосна очень неприхотлива к почвам (на ее корнях поселяются помогающие ей выживать грибки — микориза), выносит и очень сухие условия, и болотистые. В этих местах у нее соперников нет. А вот в бору, в лесу ее потихоньку, исподволь вытесняет ель — растение теневыносливое и постепенно при подрастании затеняющее сосну. Процесс этот идет постоянно, особенно он заметен в европейской части нашей страны. И тому, что сосновые боры до сих пор существуют, не замещены елью, «благодарить» сосне нужно... лесные пожары. Низовой пожар оказался в союзниках у сосны против ели. Дело в том, что он, быстро пробегая под деревьями, только чуть опаливает их, «подбирая» опавшую хвою. Молодые сосенки от ожога защищены их толстой корой. Ель же с ее тонкой корой к огню очень чувствительна. Часто повторяющиеся пожары и изгоняют ель из сосняков. Видимо, раньше они случались чаще, вот сосняки и уцелели, не вытеснены елью.
Сосна — мощное дерево до 40 м высотой. Может достигать 1,5 м в диаметре. Живет она до 300 лет. Крона ее сначала пирамидальная, потом становится округлой или зонтиковидной. Листья сосны обыкновенной — длинные, до шести сантиметров, узкие, жесткие, колючие хвоинки. Они располагаются парами, так парами и опадают. Обычно живут от двух до пяти лет — чем суровее условия, тем дольше живут! Зимой хвоинки покрыты тонкой, непроницаемой для воды пленкой, поэтому они не высыхают и не гибнут.
Весной сосна «цветет». В первый раз это происходит в 15 — 20 лет. Кое-где у основания молодых побегов можно увидеть светло-желтые грозди пыльцевых колосков-шишечек. Каждая из них чуть больше рисового зерна, а на концах некоторых молодых побегов появляются по одной-две семенных шишечки. Они очень маленькие и почти не видны. «Пылит» сосна очень обильно. Пыльца настолько летуча, что ее находят в атмосфере на высоте трех километров и даже над морем — на расстоянии двух тысяч километров от берега. После попадания пыльцы на семенные шишечки они начинают расти, но в первый год очень медленно, к осени становятся всего с горошину. А вот на второй год шишечка растет быстро. Сначала она красная, затем зеленеет и к зиме делается коричневой, древеснеет. К этому времени в ней созревают крылатые семена. Но высыпаются они из шишек только весной, так что всю зиму ими могут лакомиться многочисленные лесные любители вкусных и питательных сосновых семян — белки, дятлы, клесты и другие птицы и зверьки. Раскрывшиеся шишки, еще некоторое время повисев на дереве, падают.