Так оно и произошло. Преступник с кошачьей легкостью оторвался от земли, молниеносно рванулся к оружию...
Пытаясь встать, Шухрат успел заметить, как метнулась чья-то огромная тень, хакнула, словно колуном тяжелое полено разрубили, — и «художник», как огромная тряпичная кукла, пролетев с метр, рухнул навзничь.
— Нокаут, — раздался басок Васюкова.
— Откуда ты взялся? — изумился Шухрат, все еще тяжело дыша.
— Гулял, — невозмутимо отвечал Дмитрий. — Давай теперь его отхаживать. Он нам еще очень пригодится.
...Восточный край степи посинел, порозовел, показался золотистый ломоть восходящего солнца. По степи шагали трое. Двое — чуть поотстав, третий — впереди, понурившийся, волочащий чемодан с приспособлениями для плавки, через плечо у него висел деревянный ящик-мольберт с золотыми пластинками. Три фигуры, четко вырисовываясь в лучах восходящего солнца, шли вперед, к железнодорожному полотну.
XIX
— Я вас сразу хочу предупредить, полковник: отвечать на ваши вопросы я не буду.
— Это почему же?
— Я уже представляю эту скучную беседу. Отправьте меня в камеру и велите дать какую-нибудь книгу. Лучше стихи.
— Верлена?
— Хотя бы Верлена. А что вы против него имеете?
— Я имею против вас. Нам все же придется побеседовать. Давайте уж, не ломайтесь, Мессир.
— Не понимаю.
— Так, кажется, вас звали знакомые?
Сагитов театрально улыбнулся:
— Полковник, вы меня явно с кем-то путаете.
— Может быть, вам ни о чем не говорит и фамилия Щекочихин?
Лицо задержанного вновь растянулось в неестественной улыбке.
— Теперь я кое-что понимаю. Вы предлагаете мне прочесть заупокойную мессу?
— Ну, зачем же так спешить?
— Как, он еще жив? Все равно, полковник, это не меняет дела. Вы поставили не на ту лошадку. Он же сумасшедший. Его показания не идут в счет. И вы знаете об этом прекрасно.
— Сагитов, вы считаете себя человеком интеллигентным. Наверно, читали сочинение Котошихина, подьячего Посольского приказа, жившего в семнадцатом веке, озаглавленное «О России в царствование Алексея Михайловича». Правда, Котошихин плохо кончил. Он изменил Родине, бежал в Швецию, но и там ему не повезло: его обвинили в убийстве и казнили. Я же хочу вам предложить прочесть мемуары Щекочихина, человека, сумевшего выбиться на правильный путь в жизни. У меня тут медицинское заключение, врачи признали его здоровым. А это — его показания, то есть мемуары. Их можно назвать и так: «Мои встречи с Мессиром». Он вас опознал, вспомнил все, что связано с Мессиром, понимаете? Вы, пичкая наркотическими препаратами, добивались того, чтобы его и человеком нельзя было назвать. Однако, к вашему глубочайшему сожалению, вам, Сагитов, не удалось достичь желаемого результата.
В серых, по-волчьи сверкающих глазах Сагитова вспыхнули и тут же погасли злые огонечки.
— Приемчик не новый. Сослаться на свидетеля, который в действительности мертв. Вы еще показания Мансурова предъявите.
— Ну зачем же, мы обойдемся и без его показаний, — вежливо улыбнулся полковник. — Следовательно, вам знакома эта фамилия — Щекочихин?
— Допустим. Я и вашу фамилию знаю. За это тоже к уголовной ответственности привлекают? — усмехнулся Сагитов.
— Ну что вы, право?.. Вы почитайте, почитайте сочинение Щекочихина. Вы, как знаток, пожалуй, не откажете ему и в литературных способностях.
— Этот малец мертв. Он погубил себя всякой дрянью. Его даже не судили — отправили помирать в тюремную больницу. То, что вы даете мне прочесть, — фальшивка.
Махмудов заранее решил предварить допрос Сагитова этим, на взгляд полковника, убедительным аргументом. Начни он с истории о похищении золота, Сагитов, несомненно, чувствовал бы себя куда уверенней.
— Ну, как, мемуары Щекочихина не щекочут вам нервы? — невольно скаламбурил полковник.
— За мои нервы не беспокойтесь.
Полковник нажал на кнопку. И через несколько минут в кабинет ввели Щекочихина.
— Что скажете, Сагитов?
Презрительно взглянув на Щекочихина, Сагитов отвернулся.
— Щекочихин, а вы узнаете этого человека?
— Еще бы. Это Мессир. Этот негодяй, пользуясь моей молодостью, убивал во мне с помощью инъекций морфия человека, физически меня чуть не уничтожил!
Бледный, как бумага, Сагитов глухо проговорил: